1840年鴉片戰爭爆發後，清軍沒多久就在與洋人的戰鬥中敗北，中國從此進入半封建半殖民地社會。關於鴉片戰爭的爆發，最大的原因是中英兩國巨大的貿易差，中國作為農業國，日常生活所需自給自足，英國人的洋槍清人看不上，認為是奇淫巧術，中國生產的瓷器茶葉反而在英國賣的很好，即使價格昂貴，依舊在歐洲市場賣到脫銷。在這個背景下，英國人開始向中國倒賣鴉片，這也是大清末年中國的歷史轉折點。
開始接觸鴉片後，清朝群眾很快就成為癮君子，吸毒的人對於鴉片有極強的渴望，一時間民不聊生。除了著名大臣林則徐虎門銷煙外，大清另一位重臣張之洞也曾大力提倡銷燬鴉片：“世間害人之物，莫烈於此……傷身耗財，廢事損志，種種流弊，不忍盡言。”可以說，自張之洞當官以來，無論是出差到各地辦事還是因升官調任到某地，只要有他在，當地沒人敢賣鴉片。
1881年，張之洞出任山西巡撫，僅上任的第一天，他就發現山西這個地方民眾吸毒成癮，抽鴉片在這裡似乎成了一種風俗，農村十有六七，大城市幾乎全是，像吏，役，兵這種官府底層幹部，沒有不抽鴉片的。就這樣，怒不可遏的張之洞決定大幹一場，勢必要將山西人抽鴉片的習慣改掉。高人一出手，便知有沒有，張之洞從根源治理吸毒風尚，很快山西的抽鴉片習俗就消失的無影無蹤。
然而，最讓張之洞想不到的是，作為大清重臣，自己一生為解決群眾吸食鴉片的問題操勞無數，等到臨死前才發現，張之洞本人卻有十幾年吸食鴉片的歷史！1907年，張之洞愛妾李佩玉死在了病床上，張之洞悲傷之餘發現自己精力大不如前，回想起自己早年在武昌時曾收到過舊部下趙茂昌送上來的人參，那次的人參湯比自己為官幾十年喝過的任何中藥都要滋補。這次自己體虛無神，可以找趙茂昌討要人參湯秘方。
趙茂昌被召到張之洞身邊後一直沉默不語，張之洞向前者討要秘方，趙茂昌頓時臉色一片鐵青。最後吞吞吐吐道早他提供的人參湯是用鴉片水浸泡，才使得人可以活力大增。張聞之頓時火冒三丈，一腳將趙茂昌踹倒在地上。最後還是小妾環兒的一番勸說，趙茂昌才免得一死。不過即使這樣，張之洞在小妾的建議下，還是決定繼續服用趙提供的鴉片人參湯，因為長年毒物的影響，再加上張之洞步入老年，前者已經無力迴天。一年多以後，張之洞就因病離世，享年七十有三。
