在很多中國球迷的眼裡，中甲球隊的水平比中超球隊要低一個級別，實際情況真的是這樣嗎？恐怕並沒有那麼簡單。
本賽季的足協盃黑馬四川九牛在最近幾輪淘汰賽中的表現，似乎已經告訴我們中甲球隊實力並不比中超球隊差多少。尤其是在如今很多中超球隊的大牌外援都已經離隊的情況下，中超和中甲球隊之間的差距已經變得越來越小。
在本賽季足協盃的比賽中，四川九牛隊先是淘汰了中超老牌勁旅北京國安，接著又擊敗了成都蓉城，成為了唯一一支進入足協盃8強的中甲球隊。而在足協盃1/4淘汰賽的首回合較量中，單外援出戰的四川九牛隊又以1-1逼平了擁有伊沃和卡蘭加雙外援的河南嵩山龍門，爆了本輪足協盃一個不大不小的冷門。
也許有人會說，四川九牛隊能夠晉級足協盃8強主要還是靠著不錯的運氣。因為，他們在足協盃首輪淘汰賽的對手北京國安並沒有外援參加比賽，而且還缺少了6名國腳球員。而且，他們也是在90分鐘與國安1-1戰平後，在點球大戰中才幸運地淘汰了對手。
也許這些球迷說的有一定道理，但與嵩山龍門一戰，四川九牛隊並沒有在外援上佔到便宜，甚至還吃了虧。本場比賽，九牛隊只派上了塞爾維亞後衛維迪奇一名外援。而嵩山龍門隊則派出了目前中超最好的組織型中場外援伊沃，以及在過去幾個賽季已經在聯賽中證明了自己的巴西射手卡蘭加。
擁有雙外援的嵩山龍門隊，整體實力很明顯要強於四川九牛隊，然而，九牛隊在本場比賽中頑強的防守，卻讓嵩山龍門隊很難在場上覓得得分良機。而在伊沃率先為嵩山龍門隊破門後，九牛隊在短短3分鐘後就依靠著本土前鋒南小亨的進球，將場上的比分扳平。
可以說四川九牛隊與嵩山龍門隊這場比賽，充分地展示出了他們的真正實力，而這也間接地反映出了中甲和中超球隊之間的真實實力差距到底有多少。可以說，如果嵩山龍門和四川九牛都不派外援上場，兩隊的整體實力應該可以算是在伯仲之間。
所以，雖然中超球隊本土球員的收入要幾倍於中甲球隊的本土球員，但他們之間的實力真的沒有工資差距反映出來的那麼大。眾所周知，在金元足球橫行國內聯賽的10年時間裡，因為一些土豪球隊搶購本土球員，從而大大地抬高了本土球員的身價和工資待遇。
幾年前，一名準國腳級的本土球員轉會身價可以過億，而他們的年薪也超過了千萬級別。雖然金元足球讓很多效力於中超球隊的本土球員賺得盆滿缽滿，但他們的能力和水平卻與收入形成了鮮明的反差，而這也正是中超和中甲球隊本土球員實力相差無幾的根本原因。
而此前中超球隊之所以比中甲球隊的實力要強很多，主要還是因為他們有更多的資金來引進高水平的大牌外援。海港隊的奧斯卡和胡爾克，廣州隊的保利尼奧和塔利斯卡、國安的奧古斯托和比埃拉，這些外援的加盟使得球隊的整體實力高出了中超中下游水平球隊幾個級別。
而一旦這些球隊失去了大腿級的外援，他們在聯賽中的真正實力也很快就體現了出來。所以，即便是像四川九牛這種中甲中游水平的球隊，如果擁有了河南隊的伊沃這種中場大腦級的外援，他們也完全有希望能夠向足協盃的冠軍發起衝擊。
