當週冠宇駕駛今年的阿爾卑斯一級方程式賽車在奧地利大獎賽的第一次練習中轉動方向盤時，他成為中國大陸第二位這樣做的車手。作為中國第一位全職大獎賽車手，要邁出下一步，還有很多挑戰。但毫無疑問，他是他們最好的車手。那麼他是如何到達現在的位置，Alpine 的試車手和 F2 積分榜第二名的呢？
他對第一次駕駛機動車的反應出乎你的意料。“我很害怕，我七歲，這是第一次參加卡丁車比賽已經很晚了，因為大多數人在三四歲的時候開始。我坐在一輛兩座卡丁車的後面，我爸爸開車。我一直閉著眼睛。我一次都沒開啟。就像坐過山車一樣！”
這樣的經歷足以讓任何一個孩子想要讓它停下來。這就是周最初的要求。“我要回家了，”他說。“但我的父母說——‘你在這裡，所以你也可以自己開車試試’。所以我強迫自己去嘗試——我喜歡它，從那以後就一直這樣做了。”
把家裡給他買來的玩具車換成了實物，自己的手指握著方向盤，腳踩著油門，瞬間改變了對卡丁車的感覺。“在第一圈之後，它變得興奮而不是恐懼，”他補充道。“你感覺自己在掌控之中。很難描述。我只是真的很享受這種速度。”
每個週末以及放學後儘可能多地，他都在賽道上。幾個月後，經理說如果他能採購自己的一套輪子，他就可以使用室外賽道。“他們看到我很喜歡它，而且我很快——比大多數成年人都快，”他說。他買了自己的卡丁車，幾周後他就決定了自己的賽車生涯。
然而，前進的道路並不明確。中國的賽車運動是利基市場。在歐洲，有很多卡丁車學校，還有一批車手去過那裡並完成了這項工作，為想成為賽車手的人提供了一系列人跡罕至的道路。周沒有這些。他和他的父母一直支援他的夢想，他們一邊學習一邊賽車，所以進展緩慢。“這很難，”他說。“我們要求很多人弄清楚什麼是最好的。我們確實做出了一些不是最好的決定——但我認為當你沒有人向你指明正確的方向時，這是可以理解的。”
像歐洲以外的許多車手一樣，周意識到他必須離開自己的祖國，前往西部，為自己實現夢想提供最好的機會。他離開了繁華的大都市上海，搬到了更安靜的英國南約克郡歷史名城謝菲爾德。“我們知道英國的車手水平最高，”他說。“所以我們知道我們必須搬到那裡。”
一個 12 歲的孩子在一個與上海完全不同的城市長大，在那裡他不會說上海話，有點像是一場火的洗禮。但他接受了挑戰。“我別無選擇，只能適應，”他說。“學校很不一樣。例如，我從來沒有在中國學過科學，所以我沒有底線。您還必須學習語言。在我的第一年，我無法真正理解很多東西，但只與英國人相處的時間對我幫助很大。”
在加入法拉利車手學院後，他在第一次義大利 F4 錦標賽中獲得第二名，隨後在歐洲 F3 中進行了三場比賽。然後，他轉而效忠雷諾的初級專案，利用在一級方程式機器上的時間，同時將他的職責與 F2 的第一個活動相吻合。
從那以後，周在兩年前的機器上行駛了數千英里，這要歸功於雷諾（現在是 Alpine 強大的測試計劃。“進行兩年前的汽車測試很重要。這就是我想要的方式，在我參加 F2 賽季時讓自己儘可能做好準備，這樣我就可以在 ［F1］ 有機會的時候做好準備。”
事實證明這是一個聰明的舉動，周有機會在 2020 年年底的阿布扎比測試中與他的偶像費爾南多·阿隆索一起在現有機器上進行測試，然後在今年早些時候在奧地利獲得了 FP1 的雙料世界冠軍席位。“費爾南多是我的 F1 偶像，”他說。“2005 年是我在參加前一年有史以來第一次中國大獎賽後第一次進入 F1。我從沒想過會坐在他的座位上。他幫助了我很多，並且對資訊非常開放。在我獲得 FP1 機會之前，我們已經在互相談論這輛車，以及它的感覺。”
他們說你永遠不應該見到你的英雄，但在與阿隆索麵對面的時候，周對這位西班牙人 32 次大獎賽冠軍的看法只是增強了。“他比我預期的更友善、更慷慨，”他說。“在我的經驗中，幫助年輕車手成為世界冠軍並不常見。他為我所做的一切令人驚訝。”
周在週末的比賽中第一次上車證明是成功的，車隊對他所做的工作和反饋水平印象深刻。然而，他的進步機會是有限的。由於阿隆索與明年簽約，而埃斯特班·奧康至少要在 2024 年底之前擔任該席位，因此任何時候都很難獲得比賽機會。下一步顯然是做好儲備，讓 Alpine 有時間找出如何最好地為他們的後輩開闢一條道路。
“我一直以來的目標是成為一級方程式賽車手，”他說。“現在，我正在努力贏得 F2 冠軍，取得好成績，希望 F1 的機會會到來。”
如果他進入 F1，作為中國大陸的第一位大獎賽車手，他會讓這個已經開始在他身後越來越多的國家和整個賽車運動感到高興。“回家真是太瘋狂了，”他說。“在過去的幾年裡，中國瞭解賽車運動的人數一直在大幅增長。我很高興能高舉中國國旗，讓回國的人們感到自豪。我還沒有達到頂級水平，但這就是目標。”
