提起十字或者十字架，人們首先想到的是基督教和耶穌受難。確實，十字架是基督教的信仰標記，在任何一座基督教堂內，最明顯的一定是迎面聖臺背景處醒目的“十”字標記。有的教堂把十字架懸掛在聖臺正面的牆上；有的被擺放在聖臺深處靠牆的聖壇桌上；還有的十字架與聖臺背後的牆面融為一體，使其成為教堂建築的一部分。基督教相傳，耶穌被猶太教當權者拘送到羅馬帝國駐猶太總督彼拉多那裡，並被判處死刑，將其雙手雙腳釘在十字架上。在死後第三日復活，復活後40日升天。基督教徒在胸前畫十字或佩戴十字架以堅定信仰、做潔淨之用或紀念耶穌為拯救全人類的死亡。
但是，如果因此認為十字架是由基督教而起，那就大錯特錯了。事實上十字架早在原始氏族時期就已經存在了，作為一種古老而神秘的圖騰信仰，在基督教尚未出現的時候它就已經廣泛地存在於各個文化中。即便是在基督教中，十字架最早也不是以愛和救贖的形象出現的，與我們今天熟知的十字架含義大相徑庭。
邪惡的十字架
在基督教早期，基督教徒們並不尊重十字架，更不把它視為耶穌基督教的象徵，而是十分厭惡、仇視它。J。F。赫斯特著的《基督教教會史》指出：“公元1世紀的基督教徒既不使用基督受難像，也不使用任何樣式的十字架。”《約翰啟示錄》中也稱十字為“野獸的標記”。公元3世紀的菲裡克斯密努休談到十字時也說“我們根本不尊重它，我們基督徒不需要它。”基督徒對十字的反感主要源於以下幾個原因。
第一，在古代波斯帝國、大馬士革王國、猶太王國、以色列王國、迦太基和古羅馬等地，十字架是作為一種殘酷的刑具而使用的。刑具的形狀是兩條架成十字形的原木。行刑前，犯人會先行揹著十字架遊街，直至走到行刑場所。行刑的方法是先把犯人的雙手打橫張開，並用長釘穿過前臂兩條骨之間，把手臂釘在一條橫木上，再把橫木放在一條垂直的木上，再把雙腳釘在直木上面，然後把十字架豎起來，任他慢慢死去。若時限到了之前犯人還未死去，看守者會把犯人的雙腳打斷，加速犯人的死亡。
根據古羅馬帝國法律，釘十字架是對逃亡奴隸的懲罰。著名的斯巴達克起義在被羅馬將軍克拉蘇鎮壓後，斯巴達克的7000追隨者被殘酷地釘上十字架，在飽受慢性折磨後死去。通往羅馬的幾百公里長的阿皮亞大道被奴隸們的鮮血、慘叫和淚水變成了人間地獄。對羅馬人而言，被釘十字架不是一般的刑事懲罰，而是一種反對國家罪的懲罰。就此引申來講，可以解釋為被釘上十字架在當時是對反抗羅馬帝國的社會和政治秩序的一種政治懲罰，是最恥辱的懲罰。羅馬人文主義者認為“被釘十字架沒有美感、不體面、違法常情”，是低賤者的死法。在基督教尚未完整形成的時代，受過較高教育的人普遍人為：“十字架並不是精神征服的標記，並不是教堂上方的勝利標誌，並不是帝國王座上的裝飾品，也不是級別和榮譽的標誌，它是自相矛盾和羞辱醜聞的標記，常常導致被逐與死亡。”
第二，早期的基督教徒由於不信神祇、敵視國家、不承認世俗統治者，所以遭到了羅馬政權與異教哲學家的迫害。很多基督教徒被當作叛亂者釘死在十字架 上。所以基督教徒們視十字（架）為邪惡的化身。
第三，自原始氏族以來，十字常常被異教徒崇拜，而基督教十分排斥、歧視異教，所以他們認為十字（架）是不祥之物。
十字架
信奉十字架
基督徒對十字架的崇拜經歷了一個漫長的過程，據記載，羅馬皇帝君士坦丁大帝在公元313年將基督教定為國教，之後不久，在一場戰役前，他看見在天上出現類似十字架的異象。結果該次戰役取得大勝，君士坦丁大帝龍顏大悅，認為十字是吉祥的象徵，能夠保佑軍隊戰無不勝。於是在公元337年廢除十字架死刑，並在戰旗、士兵的盾牌以及物品上繡刻十字（架）圖案，而作為羅馬帝國國教的基督教也開始轉變對十字架的態度。到了公元五六世紀左右，開始出現耶穌受難像：耶穌身著衣服、頭戴皇冠、面相平和、兩手下垂、兩腳自由站立或者踏在《聖經》上。7世紀時出現了耶穌被釘在十字架上的受難形象，共有15幅揹負巨大十字架的受難圖。當時的基督教會透過耶穌受難昇天這一奇蹟，教導信徒皈依和膜拜。進入中世紀，歐洲各國均已是基督教派的天下，無論是天主教、東正教，還是宗教改革後的各種新教派，都對十字架推崇備至。此時十字架宗教統治地位的確立可以用保羅在《羅馬書》九章三節中提出的觀點來解釋：“十字架之所以是一個普遍的勝利，有一個更進一步的原因：它既包括了人的原罪以及人從罪中釋放出來的問題，也包括了人的苦難以及從苦難中救贖出來的問題。”由這段話可以看出，此時十字架的含義有了質的轉變。這也是天主教和基督教吸引了無數生活在戰亂血腥的中世紀人們的主要原因。“愛”在天主教和基督教中指施愛與被愛，上帝施予人類的苦難是施愛（即受難），人類透過試煉，從苦難中解脫是被愛。受難可以被慶祝、被崇拜，它能激發人們的憐憫和同情，而被棄則剝奪了受難中的尊嚴和意義，成為不光彩的受難。受難與被棄是十字架的標誌之一。“罪”則似乎更是十字架宗教中最重要的內容之一，包含了“犯罪”和“受罪”兩個層面，較多的場合指前者。這裡所談的“罪”往往不是或不僅僅是社會與自然意義上的犯罪，而是指原罪，包括七大罪：驕傲。憤怒、不貞、貪食、懶惰、貪婪、嫉妒。《聖經》稱人人都帶著這七種“罪”降生於世，耶穌用自己的鮮血洗刷世人揹負的原罪，所以只有信仰基督才能獲得救贖。從此，十字架作為耶穌受難與救贖的象徵，作為信仰耶穌的象徵，透過它萬能的主才能區分自己的子民，才能庇佑和保護子民。所以教會積極號召信徒佩戴並尊崇它。
十字架上的耶穌
