若要說紛爭，其實西漢末年要遠比東漢末年來得精彩許多，東漢末年諸侯紛爭，但僅有袁術一人敢稱帝，其餘皆不敢稱帝，袁紹、曹操、孫權亦是如此！但是，西漢末年卻是接連出現“十帝”，可惜沒出一部《十國演義》，讓他們的故事如同東漢末年那般被後人傳唱。
9年，王莽逼迫孺子嬰禪讓，自立為帝，代漢建新。王莽即位後，大推復古改制，以王田代私田；改奴婢為私屬；改革幣制，發行新貨幣；實行“五均六筦”制等，但因其改制不但沒能解決西漢末年所存在的種種問題，反而是加劇了問題的惡化，王莽的折騰，加重了百姓的賦稅、徭役負擔，天災加人禍，迫使百姓流落他鄉，人相食的慘狀史不絕書。面對此情此景，王莽無計可施，竟然異想天開的派人教流落關中的饑民“煮木為酪”。王莽此等昏庸舉措，怎能不使百姓鋌而走險，揭竿而起呢！
18年，天下終大亂，各地百姓紛紛起而反抗立國僅10年的新朝的統治。以王匡、王鳳、力子都、張霸、羊牧、秦豐、王州公等為首的義軍，或千人，或萬人，席捲新朝大半地區，並逐漸形成分佈於南北的兩大軍事勢力—南方的綠林軍和北方的赤眉軍。
23年，經過六年的混戰，綠林軍率先建立政權，以劉玄為帝，國號“漢”，年號更始，號更始政權。同年，鍾武侯劉聖（漢景帝劉啟後裔）在承陽稱帝，國號“漢”，自稱“大漢嗣元皇帝”，與更始政權分庭抗禮，但是沒過數月就被更始政權消滅，劉聖被殺。
10月，綠林軍率先攻克新朝都城長安，王莽在漸臺被商人杜吳所殺，也就在這一年，赤眉軍首領樊崇親自前往洛陽向更始帝表示願意歸附綠林軍，可劉玄對他們很是冷落，僅將樊崇等赤眉軍首領封為無權無祿的列侯，對三十萬赤眉軍更是沒有作出任何安排，樊崇等人大失所望，遂乘劉玄遷都長安之機（24年），潛回濮陽，擊殺更始河南太守，綠林、赤眉兩軍徹底決裂。
此時，新朝雖覆滅，但是黃河以北地區“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂、公孫述等勢力卻持觀望態度，並沒有選擇立刻歸附更始政權。然而，黃河以北地區對於更始政權很是重要，當時南方流行著一個童謠：“得不得，在河北”，就是說要想得到整個天下，黃河以北地區至關重要。於是，在23年十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。
劉秀到河北後不久，前西漢趙繆王之子劉林擁戴一個叫王郎（詐稱是漢成帝子劉子輿）的人在邯鄲稱帝。一時間，劉秀處境頗為艱難，其甚至有南返逃離河北之心，幸好在此時上谷、漁陽兩郡率兵歸附，在他們的支援下，邯鄲政權不久即被劉秀率兵平之。
此後，劉秀在河北建立起了一支只忠於自己的勢力集團，逐漸脫離了更始政權的掌控。更始帝見劉秀的影響越來越大，便派使節前往河北，封劉秀為蕭王，並命其與那些有功的將領一起來長安領賞，意欲奪他河北之地劉秀明白劉玄的用意，於是便以“河北未平”為由，拒絕應詔去長安。不久，劉秀派吳漢斬殺監視他的幽州牧謝躬，將其兵馬收為自用，自此，劉秀與更始政權決裂。
24年，劉秀髮幽州十郡精騎與佔據河北州郡的銅馬、由來等農民軍激戰，經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯之人編入軍中，而後又相繼擊敗並收編了高湖、重連等地的農民起義軍，實力大增。
25年，在劉玄遷都長安的次年，赤眉軍擁立15歲的劉盆子為帝，沿用“漢”國號，年號建世，號建世政權。同年四月，割據蜀地的蜀王公孫述，自立為帝，國號成家，建元龍興，號成家政權。6月，劉秀與更始帝決裂，在河北鄗縣稱帝，國號“漢”，年號建武，號建武政權。9月，赤眉軍克長安，更始帝被殺，更始政權亡。
更始政權滅亡後，中國徹底陷入四分五裂的局面，出現了“帝王滿天下”之局面。除了被殺死的更始帝劉玄、漢帝王朗、漢帝劉聖，還在的建武帝劉秀、成家帝公孫述外，還存在著建世帝劉盆子、漢帝劉永、廬江皇帝李憲、漢帝盧芳、銅馬帝孫登等五位或自立，或被擁立的皇帝，這些人割據一方，自號為帝，互相攻城略地，戰爭頻繁，連年戰火讓老百姓是苦不堪言。
25年9月，更始政權滅亡後，十一月梁王劉永率先稱帝，與此前已稱帝的劉秀爭奪西漢正統身份。同年劉秀與劉永爆發小規模戰爭，劉秀大將耿純率軍進攻濟陰郡，擊敗劉永軍，佔據定陶。也就是在這一年，遠在巴蜀的成家帝公孫述實力大增，不但佔據益州全部土地，還收編了關中豪傑呂鮪等所率的數十萬兵士，一時間是雄霸巴蜀。除此，被匈奴扶立的漢帝盧芳在這一年被三水縣的豪傑擁立為西平王。
26年春，因長安糧草斷絕，赤眉軍被迫退出長安，向西轉移，劉秀麾下大將軍鄧禹佔據長安。三月，劉秀以蓋延為主將，發兵數萬東征割據睢陽的劉永，此戰雖因討難將軍蘇茂的突然反叛，致使劉秀未能徹底滅掉劉永政權，但卻將劉永政權大半疆土攬入懷中，沛郡、楚郡、臨淮郡等盡歸劉秀所有。
與此同時，正在西移的赤眉軍，在行至天水時被自立為王的“西州上將軍”隗囂擊敗，被迫返回長安，9月打敗鄧禹，重新佔據長安。十一月，孫登被銅馬、青犢、尤來餘賊在上郡擁立為天子，但僅過十數日，就被部將樂玄所殺，五萬餘部隨樂玄降劉秀。12月，因關中大旱，豪族又堅壁清野，赤眉軍無法解決糧食問題，不得不再次引兵向東撤退，行至澠池崤底時，遭馮異伏擊，被俘達八萬人，而後餘部又在宜陽陷入劉秀包圍圈中，飢寒交迫下，赤眉軍餘部被迫向劉秀投降，建世政權遂亡。
27年，李憲在廬江郡自稱皇帝，置百官，擁九座城池，所部達十餘萬人。同年，徵西大將軍馮異敗成家帝公孫述麾下大將呂鮪、李育於陳倉，呂鮪與李育逃奔漢中；劉永部將慶吾殺劉永，向劉秀投降，劉永政權遂亡。
28年，劉秀遣揚武將軍馬成率領誅虜將軍劉隆、振威將軍宋登、射聲校尉王賞三位將軍，發會稽、丹陽、九江、六安四郡的兵力攻打李憲。九月，漢軍在舒縣包圍李憲，李憲困獸猶鬥達一年多之久。30年，舒縣城中糧盡，劉秀軍克舒縣，李憲在逃亡中被軍士帛意所殺。
至30年，隨著建世帝劉盆子、漢帝劉永、廬江皇帝李憲、漢帝盧芳、銅馬帝孫登等勢力被劉秀逐一擊敗，
劉秀開始將目光轉向此時唯一能阻礙他一統天下的對手，即成家帝公孫述。劉秀集中優勢兵力，全力與割據蜀地的公孫述死磕，之後經過6年的戰爭，劉秀克成都，公孫述慘敗，受重傷而死，公孫述勢力亡。
公孫述勢力滅亡後，自此天下再無其他割據政權。此時的劉秀已四十三歲，從二十八歲起兵，經歷十五年的戎馬征戰，劉秀結束了自新朝滅亡後豪強割據的局面，使中國再一次走向了大一統。
