在菲尼克斯的腳印中心，身穿著黑色城市版球衣的太陽隊大地前三個主場，分別贏了獨行俠7分、20分和30分，神秘的力量似乎在引領著他們輕鬆過關。
別鬧了，所有的魔咒，不過是事後的巧合，有時候反過來也說得通——正如 保羅的2-0領先魔咒 ， 沙梅特的搶七魔咒 之類的——於是身穿黑色球衣的太陽在第四個主場，差一點就把三場贏回來的淨勝分，一把輸了回去。
分差最終定格在33分，如果對面的牛仔們沒有放水，場面可能會更加慘烈。
一言以蔽之，太陽隊被打崩了。
獨行俠看起來突然變得很強，但場上更直觀的觀感是，太陽隊突然不會打球了。而且是那種，被對手完全震懾住的不會打球：即便被屠殺了27分的第六場，太陽隊上半場也保證了45分的正常火力輸出。而到了第七場，第二節單節10分，半場27分，半場結束時，太陽隊27-57落後。
從每個太陽隊球員的肢體語言和眼神就能看出，他們已經徹底渙散，下半場也不太可能找回戰鬥力了。
從鬥志的角度說，在第一節丁威迪連砍8分之後，比賽或許就已經結束了。
實際上，太陽隊輸給的，是被寄予過高期望的自己，他們被太過美好和理想化的目標擊倒了。
從一支十年無緣季後賽的弱旅，到一年間殺進總決賽。太陽隊的童話和殘酷的NBA爭鬥看起來格格不入。當然，他們經歷過太多的挫折，比如2020年奧蘭多園區的8連勝依然無緣季後賽，但2020-21賽季對太陽隊來說，除了碰上神擋殺神的字母哥，幾乎稱得上大圓滿，4-2戰勝湖人，4-0橫掃掘金，4-2戰勝快船，最終不敵雄鹿，他們甚至連一輪搶七都沒打過。
而這一次，站在搶七大戰的懸崖邊，年輕的太陽隊突然害怕了。
在無憂無慮的上賽季過後，太陽隊今年重整旗鼓，打出了64勝，隊史最佳。比納什和德安東尼時期的2004-05賽季還要多贏兩場。這樣的常規賽，加上上賽季的總決賽之旅，怎麼看都好像上限比那支跑轟大隊更高。從資料看也的確是的：2022年的太陽隊進攻聯盟第4，防守聯盟第3，領先進入第四節全勝，前半段缺布克，後半段缺保羅，他們就沒顯露出任何短板，衝出西部也好像順理成章。
但就是這樣的順理成章和理所應當，成了太陽隊揮之不去的巨大負擔。
在他們心裡樹立了一把無形的標尺：起碼不能低於去年。
那就是，至少要衝出西部。
從常規賽的表現、紙面陣容和磨合度來看，首輪鵜鶘、次輪獨行俠，看起來都不成問題。前者的陣容剛拼湊好，跌跌撞撞第九輪進的季後賽；後者，太陽隊從2020年開始就沒輸過，已經是9連勝。
但這兩輪比賽卻打得如此艱難，首輪拖到了6場，太陽隊總共才贏了9分；而到第二輪，哪怕在第六場開打以前，也沒多少人想到會打到搶七。
這支太陽隊似乎太容易被場外的情緒影響了。在首輪對鵜鶘的系列賽裡，無數關於保羅、蒙蒂，以及年輕人之間的糾葛巧合，都或多或少地影響了球員們的場上發揮，布克的受傷當然是一個意外，但太陽隊的狀態卻忽起忽落，團隊配合上的優勢蕩然無存。
當然，這種隱患似乎只是小小插曲，在對獨行俠的前兩場比賽裡，太陽隊還是去年的那支太陽隊，水銀瀉地，無往不利。他們的進攻精妙，防守端則徹底把東契奇和所有隊友孤立開。東契奇兩場拿下80分，其他隊友卻毫無發揮，首輪予取予求的布倫森被徹底掐死，東契奇被防到沮喪暴躁，這是過去兩年的快船都做不到的成功策略。
但期望中的勢如破竹，一舉橫掃沒有出現，太陽隊卻成了提前洩氣的一方：保羅的半場7次失誤，讓他們拱手讓出了第三場；而第四場保羅的早早六犯離場，也有好幾次是不該出現在季後賽的小聰明，反而被裁判抓個正著。
第三場和第四場，像是貓鼠遊戲，太陽隊只是打了個盹，沒有全力以赴，但場面優勢仍然明顯，拿下不在話下。當然這段話還是會有一點：既然能贏，為什麼不早早結束，免除後患呢？
第五場的太陽隊，似乎是這麼做的，他們打出了季後賽以來最完美的防守，利刀割肉般肢解了獨行俠的防守，布克的單打就像噩夢一般，迫使獨行俠隊被動換人，保羅和艾頓在正面一片坦途，與此同時，太陽隊在進攻端製造的巨大威脅讓獨行俠隊為之動搖，在分差逐漸擴大的情況下，獨行俠隊只能被迫扔出大量高難度三分球，比賽在第四節到來前失去懸念。
按照第五場的程序，太陽隊將高歌猛進拿下這輪，帶著最高昂的狀態迎戰勇士隊，就像去年一樣。但第六場比賽，太陽隊的洩氣讓人難以置信，在第二節結束前，他們輕易讓對手連拿10分，而在第三節過半時，包括蒙蒂在內的太陽隊全隊都在表達一個態度：這場讓你們贏，我們還有一個主場。
然而，搶七大戰，什麼都可能發生。
而這支太陽隊，從崛起到現在，還沒打過搶七。
第一次背靠懸崖，太陽隊慌了起來。在這個時候告訴他們，過去兩年對手都曾面對過這種境地於事無補，事實上當太陽隊在去年輸掉第五場總決賽之後，第六場就已經是信心蕩然無存。巨大的心理負擔的表現，是戰術執行力的完全失常：太陽隊原本採用的孤立東契奇，給角色球員施壓，造成命中率下滑，進而迫使東契奇只能選擇自己單幹，切斷和隊友的連線，本身就是需要高質量的防守輪轉，和一定的賭博機率。而當丁威迪連續兩記神仙球命中之後，蒙蒂-威廉姆斯才發現，他們沒有準備後手。
嚴格來說，太陽隊的首發陣容和獨行俠隊極其相似，動態進攻的中鋒艾頓和鮑威爾，本質上都是嚴重依賴擋拆的大前鋒；而站在大前鋒上的克勞德和芬尼-史密斯，其實也都是標準的小前鋒；頂尖的壓迫性防守球員布里奇斯和布洛克，外加兩位外線持球核心。這也意味著兩支球隊的進攻套路都大量依賴外線的傳導球和擋拆的順下，其他的，就是核心的個人爆破時刻。
獨行俠的思路很明確，東契奇和布倫森明確分了大小王，主次分得很清楚：東契奇負責製造一切進攻回合，而布倫森只負責突擊小打大，以及出現在東契奇視野裡，隨時接球強投。換句話說，布倫森同時扮演東契奇副手和替身的角色，而丁威迪則是給這兩人做替換。
而太陽隊的後場雙核，很難真正分得清主次：保羅的到來，確實解放了布克，讓他不至於兼顧一二號位，而且也擦出了不錯的火花。但在上賽季季後賽就能看得出來，兩個人對於何時接管球權，仍然需要協調，偶爾也有分歧。布克自不必說，當今聯盟中最優秀的無死角得分手之一，關鍵時刻的大心臟先生；而保羅在關鍵時刻的把握度更是歷史級的，所以太陽隊幾乎在關鍵時刻都能頂住，但在關鍵時刻到來之前，兩個人也許有不舒適的時候。
與此同時，作為一個極度依賴擋拆接球，又不太願意在低位強吃的內線，艾頓仍然需要時常接到喂球來找尋比賽感覺，而在保羅和布克同時需要球權的時刻，艾頓被遺忘的情況，也每每發生。
這或許就是太陽隊最大的隱患和雷區，艾頓和兩大核心，乃至主教練蒙蒂-威廉姆斯，可能都有點不容言說的隔閡芥蒂。
在上一個休賽期，也就是太陽最為焦慮的夏天，太陽隊平穩度過，而且操作相對精彩：4年9000萬續約了大橋布里奇斯，重整了保羅的合同，雙方改簽了一份4年1。2億（第四年無保障）的長約；從籃網隊換來了沙梅特，隨後續上了一份4年4300萬。
唯一擱淺的是艾頓，太陽提供4年頂薪，而艾頓堅持想要5年頂薪。艾頓的想法很簡單：同屆的東契奇、特雷-楊、吉爾吉斯-亞歷山大和小波特都拿了頂薪，自己貴為狀元，不想被區別對待，而太陽隊的回答就很不近人情，明確告訴他，不管這一屆多少人拿了頂薪，都不是你索要5年頂薪的理由。
當然，從薪金結構角度分析，太陽隊並沒做錯，而且艾頓的表現也讓太陽隊有所擔憂。所以所有的問題都回到同一件事：太陽隊是否把艾頓當成自己家的“特權球員”呢？
在這個時代，頂薪並不稀缺，勞資協議的結構就決定了每支球隊起碼會有2-3個頂薪球星。因此頂薪球星也是要區別對待的。艾頓是否和同屆的幾位同學一起被認定為“無腦續上的頂薪特權球員”尚不得知，但他想要的不只是頂薪，也一定有這個層面的待遇。
太陽隊的拒絕，會增添這層疏離感——特別是太陽隊還優先續約了同級的布里奇斯，而且還給了一場都沒打的沙梅特合同。
整個賽季，太陽隊都是爭冠的有力競爭者，他們也從不掩飾這個目標。但比起去年，年輕球員固然成長了一歲，保羅也老了一歲。核心陣容等於沒有變化：太陽隊只是簽下了麥基和盆栽頭佩頓，賽季中期淘到了比永博，僅此而已。在熱熱鬧鬧的交易截止日，太陽隊最終也沒搞來示好了一年的賽迪斯-楊和埃裡克-戈登，只是送出了杰倫-史密斯，換回來了克雷格，順帶拿來了小霍樂迪。
薩里奇的復出失敗，讓太陽隊整個賽季都處於缺乏正印大前鋒的狀態，誠然克勞德表現可靠，卡姆-約翰遜進步巨大，但太陽隊的鋒線厚度和輪轉強度，仍然沒有升級，佩恩和沙梅特，也不夠成為球隊的第三持球手。這也加劇了太陽隊兩大核心持球手和艾頓之間的球權矛盾。
常規賽不算贏，季後賽才是真正的舞臺。在NBA的世界裡，沒有經歷刻骨銘心毒打的球隊，很難真正品嚐到勝利的滋味。殘酷點說，保羅也算不上贏家，他也不知道怎麼帶領球隊走到最後。而當艾頓和蒙蒂的矛盾終於擺在桌面上的時候，太陽隊需要重新審視去年夏天的決定：都給，都不給，還是給一個？
四個選擇裡，他們可能選了唯一錯的選項。
