作為地球的天然衛星，月球在一個偏心率很低的橢圓軌道上繞著地球公轉。當月球運動到近地點時，地月距離為36。26萬公里，遠地點的地月距離為40。54萬公里，平均距離為38。44萬公里。
不過，月球不會一直在目前的軌道上運動，它與地球的距離正在逐漸變遠。根據天文學家的估算，月球目前的退行速度約為3。8釐米/年。那麼，為什麼月球會遠離地球呢？月球退行的驅動力是什麼？
目前的理論認為，月球形成於一場大碰撞。大約45億年前，原始地球剛形成之後不久，太陽系中的另一顆原始行星（名為忒伊亞，質量估計為目前地球的十分之一）撞上了原始地球。
這場大碰撞產生了大量的碎片，它們進入太空中，環繞地球旋轉，成為地球的光環。由於軌道上的碎片非常多，它們之間不斷互相碰撞，形成越來越大的團塊。經過長時間的引力作用之後，碎片最終結合形成了月球。
在月球剛形成時，地月距離只有大約2。25萬公里。如果在那時的地球上看月球，滿月的視直徑可達8。8°，視面積將會是現在的290倍。那時，地球上很容易出現日食。當時的月球還沒有達到同步自轉，月球沒有正面和背面之分。隨著月球的自轉，在地球上可以看到月球的不同面。
自月球形成那一天起，它就一直在退行，直至現在依然沒有停止。最初月球的退行速度較快，每年遠離21釐米，是目前速度的5。5倍。隨著時間的推移，退行速度逐漸變慢。
但中間有過三次較大的起伏，第一次是在32億年前，當時月球的退行速度為6。9釐米/年。第二次是在9億年前，受到小行星的撞擊，月球的退行速度又加快到7釐米/秒。第三次是在5。2億年前，當時的退行速度為6。5釐米/年。
月球之所以一直在退行，其根本原因在於潮汐作用。在月球引力的作用下，地球會在朝向和背離月球的兩側形成潮汐隆起。由於地球的自轉角速度要比月球的公轉角速度快，潮汐隆起下方的地球會轉過去，隆起的海水本身會被月球引力拖住，從而導致地球自轉減速。
由於地月系統的整體角動量是守恆的，地球的自轉角動量變小，它們會轉移給月球，迫使月球遷移到更高軌道上，所以月球會慢慢遠離地球而去。
在月球遠離地球的同時，地球引力對月球產生的潮汐作用也會讓月球的自轉速度變慢。經過大約1600萬年的時間，月球的自轉角速度減慢到與公轉角速度同步，月球被潮汐鎖定。此後，月球的自轉和公轉角速度同步減慢，始終處於潮汐鎖定的狀態。
那麼，隨著月球的逐漸遠離，它最終會徹底脫離地球的引力束縛嗎？
天文學家估計，大約500億年後，地球的自轉角速度會減慢到與月球的自轉、公轉角速度同步，地球和月球互相被潮汐鎖定，那時地球自轉一週所需的時間將會是47天。在那之後，地球上不會出現潮汐作用，地月系統達到平衡，月球也不再遠離地球，更不會脫離地球。
太陽將會在50億年後演化到末期，膨脹為紅巨星。老年太陽的最外層有可能擴張到地球軌道之外，導致地球和月球都被太陽吞噬掉，所以地月系統有可能等不到互相潮汐鎖定的那一天。
