“日語中有多少漢字？”這個問題，像“英語中使用的單詞有多少？”這樣的問題一樣，是永遠無法得到定論的問題。根據學習指導要領，在日本小學要學習的漢字有1006個，再者，作為日常生活中使用漢字標準的常用漢字有2136個。但是，還有像“飴（糖）”、“蝶（蝴蝶）”、“碗（盛東西的碗）”等等不算在常用漢字裡，但人們卻經常使用的漢字，而在漢字的老家·中國，還有著許許多多這樣那樣日本人根本沒見過的漢字。比如，在中國機場辦理登機手續的櫃檯佈告上，有“鋰”這個漢字（圖中最左）。佈告中畫著電腦和手機的插畫，而且這個漢字後邊還跟著“電池（電池）”兩個字，第一次看見這個字的人也能明白這是表示“金屬”的、發音為“裡”的形聲字，整個字是表示“鋰”這種金屬的意思。
鋰是一個元素符號，是“化學元素週期表”前幾位中位於第3的。在日本，化學元素週期表中鋰是用Li表示，其他還有鈉用Na、鈣用Ca，是用英文字母表示，而在中國的元素週期表當中，除了英文字母還會用漢字來表示，比如Na寫成“鈉”、Ca寫成“鈣”。當中第26的鐵、第29的銅、第47的銀、第50的錫等，有很多我們也很熟悉的漢字（雖然是用簡體字來表示），但大多淨是一些基本所有人都沒見過的漢字。而第1的H和第6的C是中學生也知道的化學元素，日語中漢字寫作“水素”和“炭素”，中國人是看不明白的（當然，“酸素”也看不懂）。在中國，H寫作“氫”、C寫作“碳”，在日常生活中，水素炸彈在中文中是“氫彈”，carbonfibre也就是碳素纖維寫作“碳纖維”。
這些漢字大多數是近代化學從西洋傳播過來時，中國為了表示元素而創造的。僅僅是在如今的元素週期表當中能夠看到的漢字，就足足超過了100個，從現在開始，新的元素被發現、被創造出來的話，毫無疑問會創造出一個新的漢字。雖然是極端的說法，但若元素的數量是無限的話，與之對應，也許漢字的數量也會變為無限。
雖然無限有些誇張，但漢字能被如此大量創造出來最大的理由是，漢字至今為止，一貫是作為表意文字來使用的事實。所謂表意文字，各個文字當中都有固有的意思。反過來講，每個文字是為了表示特定的事物或概念被創造出來的。而人類生活的環境當中，事物和概念是無限存在的。
事物和概念，在沒有文字的時代是使用口頭的聲音來表現的，隨著時代的推進，就用文字表記下來了。這時，要是使用英文字母或日文假名這樣的表音文字的話，頂多用數十種文字的組合就可以表達事物和概念了。但漢字是表意文字，為了表示各種不同的事物和概念而創造出不同的漢字。為了表示在公園中popopo叫的鳥創造了“鳩|鳩”這個漢字、為表示咯咯咯叫的鳥創造了“鶏|雞”這個漢字、為表示在天空翱翔的鳥創造出了“鷲|鷲”這個漢字。與英文字母和假名相比，漢字的數量格外多，這是作為表意文字的宿命。
並且漢字還有悠久的歷史。漢字的字數在增加的第二個原因，可以說是因為漢字使用時間之長。漢字就算從商朝的甲骨文開始計算，至今也已經有3000年以上的歷史，在這之間文化在不間斷地發展。社會中新的事物以及概念在不斷登場，與之相對應，更多的漢字被創造出來。而且，文字還傳播到近鄰的諸多國家，在各個國家被用作表記語言。而這時，各個國家又創造了新的漢字來表示原來漢字無法表現的東西。
中國自古就被形容為“地大物博（地域遼闊、物產豐富）”，但海產方面卻不算豐富，在漢字的故鄉——黃河流域居住的古代中國人，恐怕都沒有見過沙丁魚這種魚。在黃河有鯉魚和鯽魚，所以中國創造出了“鯉”和“鮒（同鯽魚）”這兩個字。但是因為黃河流域沒有沙丁魚、鯛魚、鰤魚、金槍魚，所以中國人不可能用漢字來表示這些沒有見過的魚。而在四面環海的日本，生活物資多來源於海洋。魚類的種類非常多，有很多在古代中國的飲食生活中沒有出現過的東西，所以表示這種沒見過的魚的漢字也就不存在了。
一開始是像“伊委之”（iwashi）這樣用萬葉假名來表記沒有漢字可代表的沙丁魚，最終某地的某人創造出了“鰯”這個文字，於是人們漸漸開始用這個漢字在記錄文書資料時表示沙丁魚的意思。除此之外，名為叉牙魚（鱩、雷魚）的魚，會在秋田縣等日本海岸地區，晚秋到初冬多雷的季節，游到海岸，所以寫作“鱩”。像這樣以“魚”作為偏旁部首，創造了大量的和制漢字。壽司店的茶碗上寫著的魚字旁漢字中，大部分是和制漢字，同樣的現象在植物中也有。
因為上述理由，漢字擁有龐大的數量，結果，據說漢字的總數在5萬甚至6萬。在日本出版發行的《大漢和辭典》（大修館書店）當中收錄了大約5萬字，在中國出版的《漢語大字典》（四川辭書出版社·湖北辭書出版社發行）當中約有6萬字，《中華辭海》（中華書局）當中，竟然收錄了8萬字以上。
但像這樣數量達到數萬的漢字，並不是所有都被歷代的中國人或日本人實際使用過。漢字的總數是歷史累計的結果，這不過是網羅了至今為止哪怕只有一次出現在某一媒介上的漢字的總數罷了。各個時代所使用的漢字並沒有這麼多，無論總數多大，對於日常使用來說1萬字綽綽有餘了。中國最古老的漢字字典——《說文解字》（後漢·許慎撰）的總收錄字數約為9300字，再者，如今日本，一般的漢和詞典大約收錄1萬左右的漢字，可以說是十分妥當的數字了。
