祖逖生於官宦人家，是當地的名門望族。青少年時代欣慰灑脫，不重儀表，也不肯讀書。但生性豁達，年長後喜歡結交朋友，常常幫助他人，宗族都很敬重他。
西晉末年，天下大亂，危機四伏。祖逖和他的朋友劉琨憂心忡忡，故開始博覽群書，聞雞起舞，準備隨時報效朝廷，後祖逖通曉古今，廣遊四海，人們都稱讚其有濟世之才。
八王之亂，戰爭不息，百姓流離。中原人民紛紛流亡到較為安寧的南方。祖逖與自己的宗族等數百家一起逃亡江南。祖逖不求苟且，心存恢復中原之志。遂向司馬睿提出北伐的主張。
祖逖帶領著自己的私人武裝一百餘戶家和招募的2000餘兵卒，經過訓練後向豫州進發，當時豫州是石勒的天下。祖逖率軍進入豫州境內，極力拉攏中原塢堡組織，協調塢堡間的關係，共同對敵。不久就恢復了黃河以南地區。
祖逖愛兵如子，與部署同甘共苦，胸藏韜略，出奇制勝。對自己的子弟嚴格要求。豫州地區在祖逖的努力下，社會安定，生產秩序慢慢恢復正常。收到了豫州百姓的敬愛。也給軍隊得到了充足的給養，軍力強大起來。
東晉王敦內亂，擁有重兵是祖逖受到了司馬睿的猜忌，正要進軍的河北的祖逖受到了皇帝的牽制，北伐無望。祖逖在憂憤中，離開了人世。祖逖死後，本來已經恢復生機的豫州地區也漸漸失去了。
