司馬氏能夠從眾多世家中脫穎而出，成為世家聯盟的執牛耳者，除了司馬懿本身能力出眾，壽命綿長之外，更重要的是其繼承人也是一時人傑，這就為司馬氏的發展注入了源源不竭的動力。
司馬懿去世，“能成天下之務”長子司馬師繼續執掌曹魏朝政。在文治上，司馬師制定選拔官吏的法規，命百官推薦賢才，將世家大族的力量團結在一起，整合成自己的助力。同時，又注意整頓綱紀，使其各有職掌，確定司馬家族作為世家核心的地位。在武功上，司馬師在“新城之戰”中擊潰吳國諸葛恪率領的伐魏大軍，又平定了“淮南三叛”之一的是“毌文之亂”。可以這樣說，若無司馬師，後世提到司馬懿做多稱一聲“魏國權臣”，絕不會有“晉朝宣帝”見諸史冊。
但是，司馬師卻有一個最大的遺憾，那就是膝下無子，只能過繼二弟司馬昭的次子司馬攸。雖然並非親生，但是在司馬師教導之下，本就幼年早慧的司馬攸更是得到了祖父司馬懿的器重。司馬攸生於正始九年，在這一年，他的祖父帶領著他的養父和父親發動了“高平陵之變”，將掌控朝局的曹爽一黨盡數除盡，並由此開啟了“三馬食槽”的歷史大劇。這樣的巧合似乎從側面印證著這個小嬰兒有著不凡的命運。事實確是如此，作為司馬師的法定繼承人，司馬昭的嫡次子，司馬攸身上的光環從未暗淡過半分。
《詩·小雅·巧言》：“奕奕寢廟，君子作之；秩秩大猷，聖人莫之。”
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東漢大儒鄭玄對“大猷”的解釋是“猷，道也；大道，治國之禮法。”而司馬攸的表字正是這個“大猷”。史料中翻閱不到究竟是誰為司馬攸取的這個表字，但是不難看出，出身儒學世家的司馬家族對司馬攸必然抱有極大的期待。若是沒有變故，司馬攸作為司馬師的唯一繼承人，必然能夠接過司馬師的重擔，成為執掌司馬家族的第三代領軍人物。然而，歷史卻有他自己的軌跡，正元二年（公元225年）司馬師因眼疾病逝，此時的司馬氏既面臨著曹髦的奪權反攻，也有朝堂之內的其他不穩因素，一著不慎，必然一族覆滅。因此，年僅十歲的司馬攸自然無法扛起大旗，只能由司馬昭繼任。
兄終弟及，看似穩定的權力交接之下，一場宗法危機就在這時悄然浮現，而這場危機之中埋藏著西晉覆滅的伏筆。
司馬昭成為司馬世家的掌舵人之後，司馬攸的地位就變得尷尬無比。按照宗法制來看，嫡長子是法定繼承人，由此成為“大宗”，其餘子嗣為“小宗”。司馬昭繼承權力之後，原本的“小宗”就變成了“大宗”，這就實際上剝奪了司馬攸對於“大宗”的繼承權。此時的司馬攸還有另一重尷尬，那就是他本是司馬昭的嫡次子，並不具備繼承司馬昭權位的資格。
毫無疑問，就是比司馬攸年長十二歲的嫡長子司馬炎。司馬炎的童年經歷更為豐富，他出生於曹叡執政的後期，正是曹魏皇室權力如日中天之時。他見證了祖父在曹叡的號令之下東奔西走，也看著祖父以裝病為手段避開曹爽咄咄逼人的攻勢，也經歷了“高平陵之變”那九死一生的“孤注一擲”。司馬炎的幼年沒有值得稱道的天資聰穎，但是他卻在這段歷史鉅變時期不斷汲取養分，為成長為一個合格的帝王做了極好的準備。
那麼在司馬昭來看，最有資格繼承自己權位的人是誰呢？
關於這個問題，我們先不著急揭開答案。從最基本的史料出發，我們可以看到，“路人皆知”的“司馬昭之心”。
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作為嫡長子，史料中對於司馬炎第一份爵位就是“魏嘉平中，封北平亭侯”。這樣一份爵位顯然不可能是司馬炎自己掙回來的，嘉平時期，是魏帝曹芳的第二個年號，時間跨度六年，為公元249年四月到256年十月。這是司馬懿發動“高平陵之變”後更改的年號，在這段時間內司馬氏家族完成了從司馬懿到司馬師的權力交接，權勢更是上升到廢立天子的地步。而此時司馬炎的這個爵位顯然就是家族勢力的一個側面印證。當然，在這期間年僅三歲的司馬攸也“從徵王凌，封長樂亭侯”，這自然還是司馬懿的安排。
對於司馬家的第三代第四位繼承人，司馬炎與司馬攸兩兄弟幾乎可以說是旗鼓相當。但是，在司馬昭看來，年長十來歲的司馬炎自然更有競爭力。作為司馬昭的嫡長子，從“亭侯”這個爵位開始，司馬炎的身份地位一天天提高。尤其是在甘露五年（260年），曹髦為成濟所弒殺之後，司馬昭派遣司馬炎到鄴城去迎接曹璜（後改名曹奐）繼位，因為此功被封為中撫軍這一職務。這個“中撫軍”的職位其實與曹丕曾擔任“五官中郎將”是一個性質，都是在明確繼承人地位之前的一種變相官職。
（鹹熙元年）八月，庚寅，命中撫軍司馬炎副貳相國事。（《資治通鑑 魏紀十》）
此時的司馬炎無論是權力還是地位，都已經緊隨司馬昭之後，成為名副其實的一人之下萬人之上。
鋪墊已經如此，司馬昭此時仍舊無法之前乾綱獨斷的明確司馬炎為繼承人。原因很簡單，司馬師的歷史地位仍舊在司馬昭之上，“世宗以睿略創基”，這樣的功績不是司馬昭自己一人就可以抹去的。因此，司馬昭才一直將
“天下者，景王之天下也，吾攝居相位，百年之後，大業宜歸攸”
掛在嘴邊，若是真是心中時刻以司馬攸為嗣，絕對不會給司馬炎不斷提升實力的機會。
司馬昭這樣做，一是不斷籠絡人心，穩住自己的政治地位。；二是在無法倡導“忠義”二字的現實背景之下，只能以“孝悌”為治國核心；三則是在為司馬炎樹立一個潛在對手，“無敵國外患者，國恆亡”，司馬昭自然明白孟子的名言。司馬攸的存在也是對司馬炎的警鐘長鳴。
那麼司馬炎為了贏得繼承權力，又做了哪些事情呢？
史料中對於司馬炎繼位之前的事蹟記載不多，我們只能以其交往的人物來做一個簡單推測。司馬炎首先拉攏的是“河東裴氏”的裴秀，這位世家子弟少年時便小有名氣，最初被曹爽徵辟，“高平陵之變”後又被司馬家啟用。歷任廷尉正、安東將軍及衛將軍司馬，參與謀劃軍國之政，參與平定諸葛誕叛亂。因功轉任尚書，進封魯陽鄉侯，在世家子弟中有著極為強大的影響力。但是這樣的人物被司馬炎收歸門下的過程卻與常理不同，甚至帶有一些戲劇化。
炎立發委地，手垂過膝，嘗從容問裴秀曰：“人有相否？”因以異相示之。秀由是歸心。（《資治通鑑 魏紀十》）
此後，來自陳郡何氏的何曾、名士山濤也加入司馬炎的麾下。
除此而外，，出身泰山羊氏的羊琇，竟然會捨棄司馬攸，而為司馬炎謀劃。
“羊琇與炎善，為炎畫策，察時政所宜損益，皆令炎豫記之，以備晉王訪問。”
羊琇是司馬師妻子羊氏的堂弟，按理說應該和司馬攸的關係更為親密些，可是史料中卻記載“與炎善”。有些讀者讀到這裡可能會說，司馬攸本就是羊氏的養子，二人不親密也是很正常。可是賈充卻也是矢志不渝的幫著司馬炎，而放棄了自己的女婿司馬攸。
司馬炎的個人魅力究竟有多大？才讓原本屬於司馬攸勢力範圍之內的羊、賈二人不惜親情，而為司馬炎奔走呢？如果非要找個理由，老書蠡認為這樣舉動還是司馬昭的授意。作為世家大族的掌舵人，二人做事定然不會以感情作為出發點，更多的則是在決策過程中時刻以家族利益之上。從司馬昭的種種動作來看，司馬炎上位就是板上釘釘的。如此看來，二人的舉動也就沒什麼好奇怪了。
此時的司馬炎可謂是天時地利人和全部佔全，那麼是否就能施施然的登上世子大位呢？顯然是不行的。“名不正則言不順”，這些飽讀詩書計程車人自然熟悉遊戲規則。
山濤：廢長立少，違禮不祥
山濤首先從禮法上剝奪了司馬攸的繼承權，在他看來，司馬攸雖然是過繼給了司馬師。但是此時掌握權力的是司馬昭，對於司馬昭來說，司馬攸永遠都是嫡次子，因此從根本上讓否定了司馬攸最大的競爭優勢。
賈充：君人之德，不可易也
賈充在這個問題上則是始終主打能力牌。在賈充的理由中，司馬炎比司馬攸更適合繼承大位。
史料中記載司馬攸是“少而岐嶷。及長，清和平允，親賢好施，愛經籍，能屬文，善尺牘，為世所楷。”這樣的人物自然是引發讀者無限聯想，認為若是以司馬攸繼承大位，或許就不會重演歷史悲劇。歷史無法假設，但是分析歷史記錄，可惜清晰的發現，司馬攸不是一個成熟的政治家，而是一個典型計程車人，專注於名聲的積累，對權力的經營並不擅長。
在司馬師、司馬昭病逝之時，司馬攸“哀動左右，大見稱歎”、“哀毀過禮，杖而後起”。司馬氏作為想要廢帝篡位的權臣家族，自然無臉再提“忠義”，只能以“孝悌”作為品德約束，因此司馬攸的這番左派不能不讓人有不一樣的解讀。而在之後司馬昭妻子王元姬的遺言中有“桃符（司馬攸小字）性急”的評價，如此一來，司馬攸的性格就可見一斑。
何曾、裴秀：固非人臣之相也
何曾、裴秀曰：“中撫軍聰明神武，有超世之才，人望既茂，天表如此，固非人臣之相也。”
在這裡有兩個關鍵詞值得注意，一是“人望既茂”，這個詞點出了司馬昭的鋪墊與司馬炎的努力已經收到極大的成果，司馬師的影響力雖然還有但是已經無法再左右“立嗣”了。其次就是“非人臣之相”的斷語。這樣的一個斷語更是提醒別有用心之人的暗箱操作，暗示著即便司馬炎錯失大位，也絕對不甘心臣服在司馬攸腳下，甚至還有能力掀翻剛剛穩定下來的司馬氏政局。
種種原因，讓司馬攸失去了原本屬於他的地位。在立誰為嗣的問題上，司馬昭種種鋪墊，層層遞進，完成了政權的順利交接。但是，仍舊給西晉王室埋下了隱患。之後的“八王之亂”雖然看似是司馬炎大封宗室政策的失敗，其實更可以理解為是西晉宗法制徹底的崩潰。
