千年來，馬和驢一直是我們最重要的夥伴。
週四發表的新研究顯示，它們也是沙漠動物和植物的朋友，它們挖掘出的深井提供了重要的水源，尤其是在盛夏時節。
論文發表在《科學》上；主要作者Erick Lundgren告訴法新社，他在亞利桑那州西部擔任研究河流系統的現場技術員時，第一次注意到這種現象。
這位現在在悉尼科技大學工作的科學家說：“人們認為這不值得科學界的關注。”
Lundgren曾讀過非洲大象挖井的故事，這些井是其他動物在旱季的唯一水源，他想知道馬和驢是否可能在美洲發揮類似的作用。
這個想法很吸引人，”尤其是因為驢和馬被認為是危害生物多樣性的媒介“，因為它們不是該地區的本地物種，他說。
在三個夏天裡，他和團隊調查了橫跨亞利桑那州和加利福尼亞州的索諾蘭沙漠中的地點。
他們記錄了馬匹和驢子挖的井，而動物可以從沙漠溪流中獲得地表水，其中一些是間歇性的，而另一些是永久性的。
該小組還設定了野外相機，以瞭解其他動物是如何利用這些水井。
他們發現，由 ”馬科動物“ 挖掘的深度達2米的水井增加了許多本地沙漠物種的水供應，並在乾旱時期減少了重要水源之間的距離。
在夏季最熱和最乾燥的時候，這些水井尤其重要，它們有時是地區裡唯一可用的水源。
Lundgren說，馬和驢作為 ”緩衝器“，在沙漠每年的極端氣候變化中發揮著自己的調節作用。
”驢子的水井使水保持在系統中。”他說，“它們被幾乎所有你能想到的物種使用，包括一些令人驚訝的動物，如黑熊，我們沒有想到會在沙漠中看到它。”
水井附近被拍到的其他動物包括騾鹿、山貓、伍德豪斯灌木鴉和野豬。
研究人員甚至發現一些河道樹種從廢棄的水井中發芽，表明它們也起到了植物苗圃的作用。
馬和驢是由歐洲人引入美洲以協助該大陸的殖民化，但隨著內燃機的出現，它們的使用有所下降。
從那時起，它們就被當作 ”入侵生物“ ，否認它們是當地野生動物的一部分。
Lundgren認為，這種思維方式過於線性，使科學家無法客觀認知它們對生態系統的影響。
Lundgren和同事在論文中說，隨著人類活動和氣候變化使這些地區的常年溪流數量減少，這些水井將變得越來越重要。
Lundgren說，這個故事的另一個要素是，現代馬和驢的行為可能有一個 ”古老的先例“。
馬、大象和其他大型動物曾在北美大陸上漫步，直到大約1。2萬年前的一次神秘的滅絕事件。它們可能曾經扮演過類似的角色。
