太平天國是以農民為主幹，非常講究世襲制。世襲制系國家權力透過法律形式，保證骨幹成員及其子孫的既得利益；鑑於戰爭年代的極不穩定，隨之升遷頻繁，權力和財產的佔有發生驟變，則必須調節內部的結構，才能使新的權力和財產瓜分取得均衡。
可是也正因戰爭最易造就立功者，原來的官爵就不適應了，“幾若一歲九遷而猶緩，一月三遷而猶未足”（《洪仁玕立法制誼諭》），而又鑑於轉戰地域的遷移和擴大當地民眾的參加或受脅，也需要有老兄弟攜帶和指揮，這樣，親族和鄉土地域更起到組織和核心作用，從而在銓議升遷時，成為基本也是最重要的條件。
洪秀全、楊秀清為核心的太平天國，是依倚廣西潯州（桂平）地區起家的，後者也就是他們引以自固的基礎，故凡授官爵者，首重廣西籍。諸如金田起義時，洪秀全之下，只設主將和總制、監軍等幾級；在永安州（蒙山）初期始加設軍師、丞相；後才在丞相和總制級間，增設檢點、指揮和將軍，並“詔封從前及後一概打仗昇天功臣，職同總制世襲。掌打大旗昇天功臣，職同將軍、侍衛世襲。現封及者，袍帽遵依官制；未封及者，袍帽一概盡與兩司馬同。既封及者一體，未封及者一樣。”（《諭兵將立志頂天真忠報國到底詔》）即太平軍出廣西前，就以親族和地域的網路，順理成章，將最早參加起義的廣西籍將士按序分封，有如於進駐永安州前夕參加太平軍的李秀成、李明成等，當亦授最低官級兩司馬者。
1853年3月佔領南京時，初設天官、地官和春官正副丞相，又補設了夏官、秋官和冬官正副丞相，但不久因六官正副丞相仍未能解決廣西老兄弟的官欲，由此每官又增設又正、又副丞相。凡授丞相者，均系金田團營時期功臣，實乃按親族為主體、地域社會結構網路的同鄉者。此際銓儀似按天王東王設計，丞相即是軍師、主將之下的最高官級，但因前者非“天父諸子”莫屬，雖功高如秦日綱、胡以晃也不須問津，故位至丞相已達頂峰；丞相即可代爵世襲，“凡一桃同打江山功勳等臣，大則封丞相，……累代世襲”。各級官職原以不再增設。奈何因官職代爵，而職有定額，額滿勢必影響其他人員升遷，而洪秀全輩為突出自己有高貴的血統，又堅持非“上帝諸子”不得封王條，於是始有在王爵（軍師、主將）階下、丞相之上，以不成文法“非廣西人不侯”，設定不定額的天侯世襲制，用以滿足有鄉士淵源的平面山舊勳等高階臣僚的慾望。
天侯與丞相顯著不同處，它明確是僅次於王爵的封爵，故凡印信、旗幟、衙署等等均可署有本名，不似丞相、檢點等從不標明姓名。這對小農出身的顯貴光宗榮祖，得保子孫永祿五世其昌，真可是一種欣慰。
最初授侯爵的，是僅次於翼王石達開的天官正丞相秦日綱。他是首義六人之一，首封“真忠報國頂天侯”自是順理。蓋無論就親近或資歷，均應在超探之列，而秦日綱的籍貫，以及爾後與他貼近封侯的胡以晃、陳承瑢等，都是在地域的結構網路裡有獨厚處的。1853年冬賜封北伐諸統帥李開芳、林鳳祥等天侯爵，亦系因地域系統按資排輩，並非僅因凱歌行進。但斯時或因出倥傯，體制名稱不一。1854年6月，乃從頂天侯例，一律改為“天侯此後十年，且為俑化作天義五爵，處處從天；唯北伐諸侯，已闖入“罪隸”（直隸），鞭長莫及，或因須標明“奉天伐胡”之意，故例外也。
短短的兩三年間，太平天國就封了近二十個天侯（實際更多些）。設立侯爵，當然可以滿足新授者一時之慾望，但鑑於封賞不公，唯親信用故，仍未能解決矛盾。蓋農民小生產者平均主義和相互傾軋、妒嫉的本能，始終貫徹於行功封賞中。方此之時，太平天國主要戰場是在兩湖和江西，武昌爭奪幾進幾齣，江西鏖戰日日夜夜，而新投侯爵者，除秦、胡以勳舊、自金田團營始即屢建功勳，且分別指揮西征鄂、皖兵事；另李開芳輩以北伐凱歌頻傳而封侯，凡此均可掩飾其地域網路關係，或足以服眾；但多人系朝臣，如蒙得恩、傅學賢，在大土、東王左右，自入天京後即肥馬緩裘，飽食終日；如近親：黃期升（天王表兄）、黃維江（大王表侄）、盧賢拔（東王表兄）、林大居（東王連襟）。由此推理，因此類人得以封侯，與兵地域、身份和血緣雷同者當也在封侯之列，如鍾芳禮（天王姐夫）、黃盛均（天王表兄）、魏超成（東王從舅）以及平面山勳舊楊張安、梁輿琛、黃文安和賴漢英等，可見當時封賞已濫，但因囿於是在天京政府高層人員，且在朝內文職人員中，尚未殃及全軍中上層。
而在東王專權，他暗中或公開地排除異己。嚴重的地域概念，支配天京政府奉行一個以親族、地域為紐帶的怪圈，即以血緣親疏、地域網路而形成的規範化的政治準則。這是一個一元化的社會結構網路及權力系統，楊秀清透過設定天侯，不時調節和平衡以自己為核心的領導集團，他竭力提拔東王府屬。這時候傳統的農民意識，使太平天國英雄的行為模式和情感心態，已經沉浸在親族地域靈光圈中。楊秀清要在自已絕對領導下，建立一個超穩定的集團，以對付洪秀全和諸王；東王府屬官可封侯爵，以致如國醫李俊良也因治好東王眼病而封侯。當然為了保持洪的天土尊嚴，也讓洪的內親封侯，但此輩都系庸碌輩，能者如賴漢英，位不過丞相，且以莫須有罪貶入刪書衙坐冷板凳。此外，他也壓制韋昌輝系統升官加爵。
韋昌輝的北王府是僅此於楊秀清的一個龐大集團。他自傾家襄義、闔族從軍，在金武宣和水安等地慶戰中，頗有英勇犧牲者。韋昌輝所部數幹人，是當時諸王中較有實力的。收最初清方奏報，還誤以韋為領袖。楊秀清借天父附身，在永安封賞時，又因太平天國政教合一，以家代國故，書昌輝乃以親族宗法的長幼有序，位在楊秀清下。楊秀清獨攬大權韋昌輝權力多受排擠。1853年，其部屬幾都隨韋俊西征，北王府屬鮮有要員投丞相，當然更無一封者。楊秀清對石達開也有疑忌，1853年因石達開治皖有聲譽，將他調離，更有甚者他借失守武昌故，殺死所謂按律當斬的石鳳魁，但有如林紹璋湘潭大敗僅革職閒居，蓋因為他信者。楊秀清是在以哺育自己生長的平面山為圈圈的，諸王也以桂平方圓百里為外圍的，此外就以地域遠近而論其親疏了。
諸如在西征中屢立奇勳的曾天養（秋官又正丞相）、羅大綱（冬官正丞相），自1853年封丞相伊始，至戰死沙場的兩、三年，仍是丞相官級。蓋曾原籍廣東惠州，羅原籍廣東揭揚，不在洪楊諸王宗族地域圈內。據稱羅大綱為此發過牢騷；“嘗謂人；吾與秦日綱、胡以晃同起兵，功亦不相下，兩人以廣西老兄弟故，皆封王，我以粵籍乃不得一侯。天下之事未有不平如此者，天上也自忘其為花縣籍乎？”。此說反映了時人對天國以地域分親疏的一種非議吧。另見金田團營時的地方領袖，如博白黃文金、陸川賴九（賴世就）和劉官芳等雖系以拜上帝會老兄弟率眾千百團營，但終因非桂平嫡系，且因其源自天地會成員，由地域引起派系，雖在統轄之下，仍存芥蒂之心，故黃文金1854年僅以東殿右十二丞宣守江西湖山，1855年始升指揮；賴九在1855年時為殿右六十四指揮，劉官芳1855年作冬官又副丞相。
正如李秀成在自述中所說的，“無功偷閒之人，各有封王；外帶兵之將，日夜勤勞之人，觀之不憤”。
太平天國設定侯爵，加床迭鋪，層層迭迭，無定員的設定高階幹部，也為此後封爵的泛濫開了先河。由封天侯開始而迅速膨脹的爵位制度，乃以親族觀和地域觀替代提拔賢才能才的價值觀，使隅居長江中下游一角的太平天國，政府和軍隊機構十分龐大、人員冗繁，形成官多兵少，特別是高層冗員多而基層實幹者少的倒金字塔模式，出現難以解決的天平大傾斜，而且一直傾斜下去，到最後因徹底失衡而覆沒。
