酈道元（466年～527年），字善長，范陽涿縣（今河北省涿州市）人。北魏時期官員、地理學家，青州刺史酈範的兒子。
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酈道元少年時期，與母親跟隨時任青州刺史的父親酈範居住青州。 他隨父遊歷，得以觀察各地山川風物，也因之激發了其對於大好河山的熱愛。
北魏孝文帝太和十三年（489年），酈範去世，酈道元承襲永寧侯爵位，依照降等承襲的慣例襲伯爵。
太和十八年（494年），酈道元跟隨孝文帝出巡北方。御史中尉李彪認為道元執法公正嚴明，向朝廷推薦他，酈道元自太傅掾升任治書侍御史。
宣武帝景明二年（501年），酈道元被下放為冀州鎮東府長史。酈道元在那裡為官三年，為政嚴酷，人們非常敬畏他，以至於奸人盜賊紛紛逃往他鄉，冀州境內大治。後來酈道元又擔任魯陽郡太守，上表朝廷建立學校，推崇教育，教化鄉民。朝廷下詔說：“魯陽原本是南部邊境的地區，沒有設立過學校。現在可以在那裡設立學校，使魯陽像西漢文翁辦學那樣成為有文化教養的地區。”酈道元在魯陽郡的時候，山寇佩服他的威名，不敢違法。
延昌年間（512年-515年），酈道元任東荊州刺史，期間保持和在冀州一樣的嚴猛為政的作風。當地百姓到朝廷向宣武帝告狀，告酈道元苛刻嚴峻，請求前任刺史寇祖禮回來復任。等到寇祖禮回來，並派遣戍邊士兵七十名送酈道元回京時，兩人都因為犯事被罷官。 罷官期間，酈道元開始著手為《水經》註疏事宜。
孝明帝正光五年（524年）起復，酈道元擔任河南尹，治理京城洛陽。六鎮部分地區爆發起義。魏軍和起義軍相持不下。八月，孝明帝決定採用懷柔政策，把沃野鎮等八地都升級為州，名稱沿用。令酈道元為持節兼黃門侍郎，急速前往北方各鎮，與大都督李崇籌劃整編官吏，籌備軍糧，裁剪機構事宜。但不久，各鎮盡數反叛，裁減之事沒有結果，便返回了。
九月，梁朝派遣裴邃等攻打壽陽，裴邃夜襲得勝，攻克外城，隨後因援助不力而撤退，另派別將攻擊淮陽。朝廷一面授酈道元為大軍行臺、持節兼侍中，與都督、河間王元琛救援壽陽，一面派安樂王元鑑救援淮陽。元琛、酈道元軍到達壽陽後，解除了壽陽之圍。
孝昌元年（525年）正月，裴邃攻佔了新蔡郡，懾於裴邃的威名，元琛、酈道元軍駐紮在城父，數月不前進。 徐州刺史元法僧在彭城反叛，朝廷派遣酈道元等率軍討伐，多有斬獲。元法僧自認為無法長久，所以向梁武帝請降，請求南下。
孝昌二年（526年），酈道元被授任安南將軍兼御史中尉。酈道元執政嚴厲，不避豪強和皇族，使得他們的聲望受損，因此酈道元頗遭權貴忌恨。宗室元徽誣陷叔父元淵，酈道元力陳事實真相，元淵得以昭雪。元徽因此忌恨酈道元。汝南王元悅非常寵愛侍從丘念，在選任州官時，大多聽取他的意見。丘念也經常藏在元悅的宅邸中，酈道元不便闖進汝南王家中去捉拿此人。有一次丘念返回家中，酈道元便逮捕了丘念，並將其關進監獄。元悅上奏胡太后，請保全丘念，胡太后便詔令赦免丘念。而酈道元搶在命令下達之前就把丘念處死，並用此事檢舉元悅的不法行徑。元悅從此懷恨在心。
孝昌三年（527年），齊王、雍州刺史蕭寶夤圖謀反叛的行跡日益明顯，為了安定長安地區，孝明帝與眾大臣商議，決定派一名得力的大臣前往長安巡視安撫，並探明蕭寶夤的虛實。城陽王元徽等平素忌恨酈道元，便使出借刀殺人之計，暗示朝廷且竭力慫恿胡太后任命酈道元為關右大使，去監視蕭寶夤。蕭寶夤顧慮到酈道元可能對自己不利，就派遣部下郭子恢在陰盤驛亭圍住酈道元。
因為極度缺水，酈道元等人無力抵抗，被跳牆而入叛軍殺害，享年約五十九歲。十月，蕭寶夤在長安（今陝西省西安市）發動叛亂。
武泰元年（528年）春，魏軍收復長安，酈道元歸葬洛陽。後被朝廷追封為吏部尚書、冀州刺史、安定縣男。
酈道元作為一位傑出的地理學家，在其《水經注》的序言中對前代的著名地理著作進行了許多點評。秦朝以前，已有許多地理類書籍，但當時國家不統一，生產力水平不發達，人們對地理的概念還比較模糊，這些作品中普遍存在的問題就是虛構，如《山海經》《穆天子傳》《禹貢》等。但酈道元堅決反對“虛構地理學”，他在《水經注》序言中提出了自己的研究和工作方法，那就是重視野外考察的重要性。所以《水經注》一書中記載了酈道元在野外考察中取得的大量成果，這表明他為了獲得真實的地理資訊，到過許多地方考察，足跡踏遍長城以南、秦嶺以東的中原大地，積累了大量的實踐經驗和地理資料。
《水經注》在寫作體例上，不同於《禹貢》和《漢書·地理志》。它以水道為綱，詳細記述各地的地理概況，開創了古代綜合地理著作的一種新形式。《水經注》涉及的範圍十分廣泛。從地域上講，酈道元雖然生活在南北朝對峙時期，但是他並沒有把眼光僅限於北魏所統治的一隅，而是抓住河流水道這一自然現象，對全國地理情況作了詳細記載。不僅是這樣，書中還談到了一些外國河流，說明作者對於國外地理也是注意的。從內容上講，書中不僅詳述了每條河流的水文情況，而且把每條河流流域內的其他自然現象如地質、地貌、地壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、歷史古蹟以及神話傳說等綜合起來，做了全面描述。
酈道元的著作《水經注》在後世學者對其不斷的研究中逐漸形成了一門學問——酈學。自從隋唐以來，不少學者就已對《水經注》進行研究，但酈學作為一門學問，要到明朝以後才獲得發展。清乾隆時期，由於先後出現了全祖望、趙一清、戴震三位酈學大師，酈學研究趨於極盛。
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