大明萬曆年間，國泰民安，歌舞昇平。此時的大明朝，已經經歷了二百多年的風風雨雨，雖然經歷過土木堡事件、奪門之變等驚心動魄的事件，但劫後餘生的大明朝依然充滿著勃勃生機，到了萬曆年間，大明朝已經發展到了巔峰，儼然是一派盛世景象。
太平盛世，人們物質富足，作奸犯科之事自然也就少了，各地的地方官自然也就清閒許多。淮安府鹽城縣縣令楊瑞雲，進士出身，滿腹經綸，雖然縣令的職務略顯清閒，但他卻依然兢兢業業地工作著，時間久了，楊縣令在鹽城縣便有了很好的名聲。
這一天，楊瑞雲正在處理公務，縣內張家村的保長帶著幾名村民前來報案，稱本村村民張某（我們稱他為小張吧），於新婚之夜遇到火災，夫妻雙雙被燒死。據保長介紹，小張父母雙亡，但勤勞肯幹，平日農閒時節，經常外出做點小買賣，家境比較殷實。
小張為人處世十分厚道，在張家村也有著極好的名聲。前不久，經過媒人的牽線搭橋，小張與百里之外的李家村姑娘小李喜結連理。結婚那天，張家張燈結綵，大擺筵席宴請親朋好友，張家村的村民們紛紛前來道賀，大家推杯換盞，好不熱鬧。
酒過三巡，菜過五味，小張與新娘子共入洞房，親朋好友們也就各自散去了。大家各回各家，沉沉地進入了夢鄉。半夜，張家突然失火，熊熊大火吞沒了小張夫婦，等大家撲滅大火時，小張夫婦早已被燒死。
無緣無故發生火災，保長不敢怠慢，天亮後，便帶著幾個村民作證人，來到縣衙報案。
聽完保長的描述，楊縣令略一沉思，問道：“昨天的大火，燒了大約多長時間？”
保長道：“我也不知道啥時候著火的，從有人發現失火，到大火最後被撲滅，差不多得有一個時辰吧。”
楊縣令道：“一個時辰的時間，屍體恐怕早已被燒得面目全非了，你們怎麼知道被燒死的是小張夫婦的？”
“這…確實不能確定，當時我們只是在火災現場發現了兩具屍體，但想來應該不會另有其人吧？”保長訕訕道。
楊縣令道：“事不宜遲，你馬上帶我去張家村，我要親自察看案發現場。”
來到張家村，楊縣令開始觀察現場。小張家境殷實，自己在村頭蓋了一座獨立的院落，並不與其他村民的房子相接。也幸好如此，張家失火後沒有殃及池魚，其他村民的房子並未被火勢波及。
楊縣令舉目望去，但見現場一片狼藉，到處都是斷瓦殘垣，小張夫婦的屍體已經被抬了出來，放在一邊，就等著仵作驗屍了。
楊縣令一邊招手命仵作驗屍，一邊觀察屍體，他發現兩具屍體只有一具是完整的，另外一具卻只有一個頭顱，並無身體，楊縣令頓時覺得事有蹊蹺了。
不一會兒，仵作便前來稟報：“大人，兩具屍體一具乃男屍，身體完整，另一具乃女屍，只有頭顱，身體不知去向。”
楊縣令走上前去，親自檢視屍體，他發現男屍的脖子上，有刀傷的痕跡，心中的懷疑逐漸加劇了：如果這是一起普通火災的話，為何男屍的脖子上有刀傷呢？為何女屍的身體會不翼而飛呢？屍體已經被燒得面目全非，根本不能確定死者的身份，如何能證明他們是小張夫婦？難道這是一起謀殺？
楊縣令在斷瓦殘垣間仔細地搜尋著，突然，他發現在新郎做洞房的房間，有一道夾壁，夾壁非常寬敞，藏進一人絕對沒有任何問題，楊縣令的眼睛亮了：如果有人藏在夾壁內，突然出現殺死新郎，然後放火焚燬現場，再趁大家救火亂做一團時偷偷溜走，豈不是天衣無縫？
楊縣令命人清理現場，將屍體暫時儲存起來，便帶著眾人返回縣衙了。回到衙門，楊縣令冥思苦想，卻依然沒有任何頭緒，思前想後，他決定微服暗訪，前往新娘小李的孃家一探究竟。
三天後，楊縣令帶著兩名隨從，喬裝改扮，扮作一名貨郎，來到李家村後，一邊走街串巷地叫賣，一邊打聽李家村的情況。經過整整一天的忙碌，楊縣令有了不少收穫：李家村的小李嫁給張家村的小張後，已經整整五日了，卻沒有回家省親；小李出嫁那天，本村年輕人小王一直在村口的墳地前徘徊，到了第二日，小王便失蹤了。
小王與小李從小一起長大，青梅竹馬，感情深厚，小王長大後，曾託人向李家求親，卻被小李的母親拒絕了，她嫌小張家境貧寒，怕女兒跟著他會吃苦，回頭便把小李嫁給了百里之外的張家村小張。
當晚，楊縣令與隨從借宿在村民家，第二天，楊縣令帶著兩名隨從，前往村頭的墳地中勘察。隨從們心裡一萬個不情願，心說我們這位大人莫不是失心瘋了？我們是來查案的，不是來查墳地的！
突然，楊縣令發現了一處新墳，他的眼睛亮了。楊縣令命隨從回村找到墳主，帶他來到墳地前。墳主一看到墳地，大吃一驚，說道：“這是我孫媳婦的墳，他三個月前因為難產而死，現在怎麼變成新墳了？”
楊縣令道：“如果我沒有猜錯的話，你孫媳婦的頭顱已經不見了。”
墳主大怒道：“你是何人，竟敢在此胡言亂語？莫不是你偷挖了我孫媳婦的墳墓？”
“我乃本縣縣令楊瑞雲，你快快挖開墳墓，看看我說的是否屬實。”楊縣令道。
墳主不敢怠慢，在兩名隨從的幫忙下，挖開了墳墓。開啟棺木，不僅墳主呆住了，兩名隨從也是目瞪口呆。但見棺木中赫然躺著一具女屍，她的頭顱，已經不翼而飛！
“不必驚慌，你孫媳的頭顱，現在在百里之外的張家村，你隨我去取吧。”楊縣令道。
楊縣令帶著一行人來到張家村，取來火災現場的那個頭顱，帶回李家村後，命仵作與墳主孫媳婦的屍體縫合在一起，果然嚴絲合縫，完全吻合，確定是墳主孫媳婦的頭顱無疑。
楊縣令對隨從說道：“如果我沒猜錯的話，小張是被人殺死的，而他的新娘子小李，現在依然活著，兇手極有可能就是小李青梅竹馬的戀人小王。”
回到縣衙後，楊縣令將所有公差全部派出去，令他們三人一組，到處尋訪失蹤的小王。這一天，一名年老的公差帶著兩名年輕公差，來到一處偏僻的山間，發現山間有一座茅屋。三名差人來到茅屋敲門，開門的是一名年輕貌美的女子。
三人謊稱是逃荒路過此地，跟年輕女子討碗水喝。閒聊時，得知女子的丈夫外出種田，尚未歸來。不一會兒，門外傳來腳步聲，一名年輕男子走了進來，女子介紹道：“這是我的丈夫。”差人們點頭向男子問好，男子卻只是“哦”了一聲，似乎並不歡迎他們的到來。
一名差人取出畫像對照了一下，突然大吼一聲：“小王，你知不知罪？”
這名年輕人正是小王，聽到有人喊他名字，他大吃一驚，扭頭就往門外跑，兩名年輕捕快眼疾手快，馬上追了上去，一名捕快取出鐵尺，一下子便將小王打翻在地。差人們把這對男女全部綁了，一起押回縣衙面見楊縣令。
來到公堂之上，楊縣令一頓大刑伺候，小王忍不住痛，很快全招供了。原來，小王與小李是一對青梅竹馬的戀人，但小李母親嫌小王太窮，拆散了這對鴛鴦，把小李嫁給了張家村的小張為妻。
小李出嫁那天，小王心痛如絞，他在村口來回徘徊，突然想到了一條妙計。他來到一處墳墓前，挖出了裡面的女屍，割下他的頭顱，尾隨小李的花轎一起來到了張家村。
當小張在外面向親朋好友敬酒時，小王將小李藏進了婚房的夾壁中，自己披上蓋頭，扮作新娘子，和小張一起進了洞房。
小張剛揭下“新娘子”的蓋頭，小王取出隨身攜帶的匕首，一下子扎進了小張的脖子，小張慘叫一聲，當場氣絕身亡。
小王將攜帶的人頭和小張的屍體放在一起，然後放了一把火，偽造成火災現場，自己帶著小李，遠走高飛。倆人在一處山間搭了間茅屋，過起了男耕女織的神仙生活。
小王滿以為自己的計劃天衣無縫，豈料天網恢恢，疏而不漏，在楊瑞雲縣令的明察秋毫下，小王偽造的現場被識破，而他本人，最終也難逃法網的制裁。
楊縣令作出最後的判決：小王犯殺人罪、縱火罪，兩罪並罰，判處死刑，押入死牢，等待秋後問斬。
受審時，小王獨自承擔了罪名，堅稱小李並不知情，最終小李被無罪釋放。不料到了秋天，等小王被處決時，小李卻也離奇地死在了家中，究竟小李是殉情而死，還是因為間接害死了丈夫，羞愧自殺呢，誰也說不清楚。
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