威廉·埃格爾斯頓（）於1939年（另一說為年）出生于田納西州的孟菲斯。但在出生後不久，他就隨他父母遷到鄰近的密西西比州，直到1960年離開。1957年，他獲得了一生中第一架照相機，這是一架佳能平視取景照相機。兩年後，他看到了法國攝影家亨利·卡蒂埃-佈列松的《決定性瞬間》一書。他被卡蒂埃-佈列松的攝影深深吸引，於是全身心地投入攝影。而從埃格爾斯頓後來所具有的快照特色的攝影風格看，其受益於卡蒂埃-佈列松是不爭的事實。
從1960年代中期開始，埃格爾斯頓開始從事彩色攝影的實驗。1965年，他嘗試用彩色反轉片拍攝，1967年，他開始轉向彩色負片拍攝。他在這一年來到紐約這個藝術中心，並與李·弗裡德蘭德、加里·威諾格蘭德、黛安娜·阿巴斯交往。後來他將自己的照片給在紐約現代藝術館的沙考夫斯基看，受到他極大鼓勵。是沙考夫斯基對他另眼相看，並給他在紐約現代藝術館隆重舉辦了個展，使他在美國藝術界一舉成名。埃格爾斯頓當時獲得的這種殊榮是功成名就的攝影家才有資格享受的特別待遇。在此之前，埃格爾斯頓只在幾個專業畫廊舉辦過幾次個人攝影展覽，在美國攝影界還很少為人所知。1974年，他獲得了著名的古根海姆獎金，這為他潛心探索彩色攝影提供了很大的幫助，同時他還獲得了在哈佛大學的卡彭特中心講授攝影的機會。
在1980年代，埃格爾斯頓遍遊世界各地，足跡遍及美洲、歐洲、非洲與亞洲。1989年，他的彩色攝影作品集《大眾的森林》出版，被《紐約時報》譽為彩色攝影的第一大作。1992年，他又出版了《古代與現代》的彩色攝影作品集。從1999年到2000年，加利福尼亞州的著名的約翰·保羅-格蒂博物館為他舉辦了“威廉·埃格爾斯頓與彩色傳統”的展覽會。在從事攝影之餘，埃格爾斯頓還花去大量時間進行繪畫創造。埃格爾斯頓同時還是一個科學研究工作者，他曾經在著名的麻省理工學院從事過錄相技術的研究工作，直至現在仍在從事揚聲器技術的開發研究。現在，埃格爾斯頓生活在田納西州的孟菲斯。
