漢末時期，天下動盪，追其原因，宦官為禍朝廷是很大的一個原因，其中又以十常侍尤其厲害。十常侍指的是指張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝等十個宦官，他們都任職中常侍，十人朋比為奸，號為“十常侍”。在東漢末年十常侍操縱政權，其首領是張讓和趙忠。
演義第一回，就點明亂自上起，而罪魁禍首就是十常侍，從漢桓帝時代的曹節，到勾結張角的封諝，到把持朝政的趙忠、張讓等人，都是十常侍之一。十常侍在漢靈帝時期更加囂張跋扈，這些人互相勾結，排除異己，只要和自己意見不合，就找機會將對方驅逐或誅殺。對一些剿滅黃巾有功的大臣，趙忠、張讓等人也毫不客氣，只要沒有上交保護費，一律罷免官職。就算是皇甫嵩、朱雋等一方諸侯不交錢，也照樣罷他們的官。十常侍為非作歹，橫行不法，但很奇怪，漢靈帝卻對他們非常信任，視之為忠臣，更不會捨得殺掉十常侍了。
十常侍究竟有什麼本事，讓漢靈帝如此信任他們，就算是有人當面揭穿，靈帝也信之不疑？
十常侍經常歌功頌德，隱瞞真相，是靈帝不殺十常侍的第一個原因。當朝政日壞，百姓愁苦，長沙的區星率領民眾反叛；漁陽的張舉、張純造反，張舉還稱天子，張純也不賴，做大將軍。當下面的奏章像雪片一樣飛到朝廷，十常侍都把這些走著隱瞞起來，並不彙報給漢靈帝。於是，當漢靈帝在宮中和眾人宴飲的時候，諫議大夫劉陶跑到漢靈帝身前放聲大哭。靈帝心裡有點窩火，自己正高興，真是敗興！但還是壓住火氣，問劉陶為何大哭。劉陶就說：“天下危在旦夕，陛下怎麼還能夠和太監在一起喝酒取樂呢？”自古以來，文人都喜歡誇大其詞，一如現在網間諸多文字。作為諫議大夫，玩弄文詞是基本功，可這個劉陶還不過關。雖然說忠義可嘉，但要長期抗戰，還得先保住性命再說。開口就是天下危在旦夕，置漢靈帝於何地？不就是當面批評靈帝混蛋，就是他害的嗎？難怪靈帝生氣。
靈帝說：“天下承平日久，有何危急？”看靈帝語氣，有些質疑，有些反問，但還沒有想治劉陶的罪。靈帝知道天下紛亂嗎？應該不知道。一方面是十常侍有意隱瞞各地奏報，另一方面是作為天子的漢靈帝自己，自視甚高，根本不會覺得自己的統治會有什麼問題。
十常侍以攻為守，表示無意官位財富，是靈帝不殺十常侍的第二個原因。
劉陶說：“四方盜賊並起，侵掠州郡。其禍皆由十常侍賣官害民，欺君罔上。朝廷正人皆去，禍在目前矣！”劉陶雖然耿直，但是不笨，立刻意識到自己的語言可能衝撞了漢靈帝，急忙明確自己矛頭所刺的方向：其禍皆由十常侍賣官害民，欺君罔上。既然是十常侍的問題，那吾皇依舊聖明！而朝廷正人皆去，是告訴漢靈帝，有這種看法的並非一人，而是眾臣的公議。十常侍和朝中大臣關係一向很僵，從漢桓帝時期開始，大將軍竇武，太傅陳蕃就想剷除十常侍，而現在的皇甫嵩、朱雋等人對十常侍意見都很大。一旦漢靈帝詢問一些宰輔大臣的意見，馬上可以得到驗證。
於是十常侍不等漢靈帝詢問，首先跪下來，但並非請罪，而是倒打一耙，以攻為守：“大臣不相容，臣等不能活矣！願乞性命歸田裡，盡將家產以助軍資。”言罷痛哭。面對朝廷大臣的攻擊，十常侍表示這些不過是朝廷大臣和他們之間的政治鬥爭，一向強勢的十常侍，在漢靈帝的面前卻總是扮演著弱者的角色。並且官員們最看重的無非是官位和財富，既然大臣抨擊十常侍賣官害民，那我們情願辭官歸鄉，捐出所有財產！十常侍很高明，歷來天子最討厭黨爭，一旦大臣抱成團，就可能架空皇帝。而表示無意於官爵財富，更是技高一籌，讓漢靈帝心中的天平立刻傾向於十常侍。
做皇帝時的寂寞和無助，對十常侍的依賴和信任，是靈帝不殺十常侍的第三個原因。
漢靈帝大怒，斥責劉陶：“你們家也有服侍你的人，為什麼唯獨不能容忍服侍我的人呢？”
這句話體現了靈帝作為帝王的寂寞和無奈。雖然貴為天子，但是卻事事要以天下為重。尤其是大臣們經常打著大義和道德的旗號，約束皇帝，讓皇帝無法享受到做自己的快樂，一旦什麼都要為他人，為蒼生，確實也是件很累的事。就像乾隆帝晚年怎麼會不知道和珅貪汙，只是多年眷顧之下，和珅也能傾心討好，給了乾隆別人無法給予的快樂和享受。漢代的皇帝大都幼年登基，從小陪伴他的太監，就是他唯一能夠信任的人。
十常侍雖然貪婪，但並不昏聵，問題出現及時進行補救，左右逢源，當然他們這麼做是無奈之舉，只是為了更長久的維繫自己的權力。也因為如此，成為靈帝不殺十常侍的第四個原因。
不過最終十常侍還是因為殺了大將軍何進而難逃一死。其實，宦官作為皇帝身邊的人，除了照顧皇帝的日常生活起居，還有個重要的工作，那就是上傳下達，不論是詔書，還是奏章，都得經過宦官才能到達皇帝或下級官員之手。如果不小心得罪了那個宦官，你的奏章能拖就拖，能瞞則瞞，更有那利用與領導近距離接觸的得天獨厚的有利條件，時不時裝成有意無意的說你兩句壞話，輕者讓你甩官，重者誅滅九族。這些在中國歷史上是極其常見的。所以皇帝對宦官的倚重，造成他們權利的膨脹，霍亂朝綱，最終還是難逃一死也是歷史的必然規律。
