公元1038年，党項族首領李元昊正式稱帝，他所建立的國家，後人稱之為西夏，我們知道“西”表示在宋朝的西邊，那“夏”來源於何處？其實，西夏的國號“夏”的來源跟隋朝一樣，同樣都是來源於爵號，這個爵號來自於李元昊一百多年前的遠祖——李思恭。
李思恭是党項人，原名拓跋思恭，當李思恭還叫拓跋思恭的時候，盤踞在宥州這個地方，自封刺史，儼然一個據守地方的藩鎮。相對於其他藩鎮，拓跋思恭比較安份，政局不穩、財源日漸枯竭的朝廷都自顧不暇，自然對這個小小的党項羌之事不甚“關心”，認為沒多大威脅、多大用處。大唐經歷安史之亂後，元氣大傷，再也不復開元盛世氣象，一直在走下坡路，到唐代宗這一代，唐廷對地方州縣的統治權威雖嚴重削弱，但餘威尚在，各地並立的藩鎮明面上還是以大唐天子為尊，只是聽調不聽宣。
後來大唐發生了一件大事，讓原本默默無名的党項將領拓跋思恭開始步入政治軍事舞臺，為世人所熟知，西夏國的發端也從這裡肇始。
這個大事就是科舉屢次不第的鹽販子黃巢聚眾謀反了。
黃巢農民軍
這場聲勢浩大的叛亂直接讓唐王朝走上覆滅不歸路。從公元875年黃巢響應王仙芝叛亂開始到公元880年黃巢大軍攻破潼關，短短五年間，黃巢大軍以席捲天下之勢，轉戰南北，先是攻入浙東、越過江西、轉進福建，然後一路挺進兩廣，在廣州城大肆屠殺，之後轉道荊湖北上，接著攻破洛陽，現在直奔長安而來。
公元880年，唐僖宗中和元年，大唐江山的現在處境可謂是風雨飄搖中的一葉孤舟，隨時都有傾覆的危險。大殿之上，下面的群臣個個面露驚惶之色，唐僖宗李儇也內心惶遽，八百里加急的軍情遞到唐僖宗面前，顯示黃巢大軍已攻破潼關。潼關是關中之鎖鑰，地位非常重要，歷來為兵家必守之關，潼關一破，長安無險可守，危在旦夕。
黃巢農民軍進軍路線
怎麼辦？打是打不過，長安肯定守不住，與其坐以待斃，不如……效仿唐玄宗南幸川蜀避難。
此時，身在宥州的拓跋思恭看到黃巢大軍攻入長安，唐僖宗在宦官的帶領下南逃川蜀，他知道時機已到，是時候大丈夫揚名立萬，謀不世功勳。
拓拔思恭二話不多說，果斷集合數萬胡漢兵馬與鄜延節度使李孝昌一同馳援長安，這一忠心舉動為他贏來了左武衛將軍、權知夏綏銀留後的軍銜和暫時官職。而後拓拔思恭與鄭畋、王處存、程宗楚、王重榮四位節度使合兵進趨長安。這次長安收復戰很順利，黃巢看到這麼多兵馬奔著他的命而來，別看在他長安燒殺擄掠、無惡無做，卻也是個怕死的人，趕忙率軍撤出長安城，所以大唐官軍幾乎沒什麼損失就輕鬆地奪回了首都。
破敗的長安城·大明宮
官軍回來了！長安安全了！長安的市坊百姓奔走相告，爭相出迎，打心底裡歡迎官軍的到來。然而，官軍裡也有壞人，節度使程宗楚恐諸將分功，於是夜裡縱兵入城劫掠，沒享幾天好福的長安百姓再一次遭了殃。這次官軍做賊讓黃巢抓住了機會，分而擊之，程宗楚被殺，長安城再一次落入黃巢的手中。拓拔思恭與李孝昌急忙率軍馳援，不料碰了硬釘子，死傷甚眾。朝廷為了嘉勉拓拔思恭繼續為朝廷效力，給他升了官，從臨時差遣的權知留後變成正式的節度使——夏、綏、銀節度使。
拓拔思恭能從自封的宥州刺史一步步成為朝廷正式冊封的夏、綏、銀節度使，除了響應勤王的大義和突出的軍事才能，還離不開同行的“抬舉”。李思恭此次勤王，損失諸多兵馬，弟弟思忠也在與黃巢手下大將尚讓、朱溫的大戰中，不幸戰死，但他並無就此停頓或退縮，反而繼續與黃巢賊軍作戰，直至諸路勤王軍隊個個聲稱連日征伐，兵疲馬弱，需要修整，李思恭在軍力不濟的情況下再次損兵折戟，沒辦法，友軍不援助，自己沒多少兵力了，只能帶領殘眾奔歸夏州。由此可見，有些漢人將領為大唐效命的積極性甚至還不如党項人拓拔思恭這個外族將領，朝廷為了激勵其他軍隊加入對黃巢賊軍的圍剿，必然對錶現突出的拓拔思恭不吝賞賜。
拓拔思恭率領剩下的部落家族兵馬撤回夏州後，也沒閒著，繕甲修兵，待軍力恢復後，上表朝廷想要繼續討伐黃巢。唐僖宗那個唏噓啊，這麼忠心的將領到哪兒去找，高興之下，賜其軍號“定難”，所以拓跋思恭的夏、綏銀節度使改稱為定難軍節度使。
定難軍
這次重灌歸來的拓跋思恭頗為朝廷倚重，為京城南面收復都統，一座城池有四個方向，拓跋思恭負責從南面收復長安。然而其他諸路勤王軍隊出人不出力，根本無心作戰，只有拓跋思恭以銳士八千頻頻與黃巢賊軍血戰。《西夏書事》記載：中和二年春正月，拓跋思恭授京城南面都統……秋八月，授京城四面都統。有賴同行的襯托和自身的努力，拓跋思恭的定難軍現在成為收復長安城的主力軍，長安城四個方向的進攻都歸其統領。
當然這支定難軍雖是勇猛無懼，但人數相對來說較少，打野戰勉強取勝，更別說攻城了。好在這時雁門節度使李克用率軍南下勤王，李克用也是個勇猛之人，人稱“飛虎子”， 有了李克用的沙陀軍軍加入，勝利的天平一下子偏向唐廷官軍這邊，拓跋思恭跟從李克用一同討賊，連敗黃巢手下大將尚讓、黃揆，接著進軍渭南，一日三捷，長安外圍的黃巢賊軍終於被掃清蕩盡。黃巢一看大勢已去，連夜撤離長安，被李克用一路追殺，從陳州殺到汴州，再到封丘，黃巢一路亡命逃到瑕丘，最後在走投無路之下，于山東泰山狼王谷這個地方被絕望的外甥林言所殺（有爭議，有其他史書記載，黃巢是自刎而死），當年那個曾豪言“滿城盡帶黃金甲”的一代梟雄就此隕落。
公元883年，由於率軍勤王和克復長安的卓著功勳，拓跋思恭被賜姓李，晉爵夏國公，統轄夏、綏、銀、宥、靜五州。從此李思恭的後人就光榮承襲了“夏國公”這個爵號，並一直繁衍於這五州之地，直到一百多年後，他的後代李元昊（李元昊的祖父是李繼遷，李繼遷的高祖父是李思忠，李思忠是李思恭之弟）脫離宋朝的羈縻統轄，自立為帝，國號大夏，史稱西夏，國號“夏”就是從爵號“夏國公”而來。
