范仲淹面對黑雲壓城之勢，已知改革之志難伸，仁宗皇帝已經投向了反對派，慶曆新政已經走到了盡頭，他上表乞罷參政。宰相章得象認為范仲淹素具“虛名”，倘若一請便罷去參政，會使皇帝落個輕黜賢臣的名聲，建議仁宗下詔不允，范仲淹上謝表，即表明范仲淹要挾皇上，再罷不遲。
仲淹哪知是計，見朝廷久無迴應，還以為仁宗皇帝有意挽留，果真奉上謝表。仁宗更加相信宰相章得象言之不虛。老奸巨猾的章得象，這一招可謂陰險歹毒。諫官錢明逸，上疏彈劾富弼和仲淹，說他們更張綱紀，紛擾國經，多挾朋黨，請早廢黜，以安天下。
慶曆五年正月二十八日，仁宗下詔罷去范仲淹參知政事，出知邠州；免去富弼樞密副使，出知鄆州。次日又免去杜衍宰相職務，出知兗州。同年三月五日，韓琦罷去樞密副使，出知揚州。歐陽修勢單力孤地堅持為新政辯護，儘管他文名譽滿天下，還是被貶到滁州，寫《醉翁亭記》去了。
慶曆改革，何以曇花一現，慘遭夭折？粗略看來，論者認為以夏竦為首的既得利益集團勢力太大，守舊派扼殺改革派的陰謀詭計無所不用其極，形成黑雲壓城之勢。富弼歸納總結人生經驗雲：“君子與小人並處，其勢必不勝。君子不勝，則奉身而退，樂道無悶。小人不勝，則交結構扇，千歧萬轍，必勝而後已。迨其得志，遂肆毒於善良，求天下不亂，不可得也。”
（《宋史·富弼傳》）其實，改革能否進行，皇帝說了算，改革夭折，根子在皇帝。仁宗此人，雖然寬厚仁慈，不輕易誅殺臣下，但他耳不辨忠告與讒言，目不分賢良與奸佞，身有軟骨，胸無主見，隨風轉舵，反覆無常。
開始，仁宗求治心切，似如心血來潮，對範、富、韓等人的信任，也達到極致。可對改革既無通盤規劃，也無預謀設計如何排除阻力。當反對派搖唇鼓舌群起攻擊，暗設機關陷阱時，仁宗則猜疑退縮，改弦更張，最終投向了反對派，不再支援改革。
