堯帝時期發生了嚴重的水災，滔天的洪水浩浩湯湯地淹沒了大地，漫上了丘陵，包圍了高山。老百姓只能躲避到山頭上，生活苦不堪言。
堯帝讓大臣們推薦治水之人，大臣們都推薦鯀（gun）。堯帝對鯀這個人有意見，認為他不合適。但是大夥認為沒有更合適的了，建議還是讓鯀試一下。鯀幹了九年，沒有什麼成效。
堯帝已經年老，讓舜代為攝政。舜透過巡視，發現鯀治水不利，就把鯀殺死在羽山（一說流放到羽山）。
後來堯帝去世，舜繼承了帝位，再次讓大臣們推薦治水之人，大臣們都推薦鯀的兒子禹（可著一隻羊薅毛？）。禹又推薦其他人，舜帝不同意，堅持讓禹去。
禹是顓頊的孫子，姒姓，名叫文命。他有父親的前車之鑑，不敢懈怠，帶著人到各地勘察地形，瞭解災情。結婚後只在家裡呆了四天就返回到工作崗位，在外工作十三年（一說八年），三過家門而不入，連兒子啟出生也沒有去看一眼。
禹開通了九條山脈的道路，疏導了九條大河的河道，修築了九座湖泊的堤壩，終於治理好了洪水。禹在治水的同時，詳細的考察了九州的土地，根據土壤情況劃分了田地和賦稅的等級，按照物產的情況制定了各地貢品的要求。由於長期泡在水裡勞作，禹得了半身不遂，走路只能蹭著走。
舜帝賜予禹玄圭，以表彰他的功績，向天下宣佈治水成功，從此天下太平安定。禹也由罪臣之子，變成了天下人學習的榜樣。舜帝指定禹為接班人。
過了17年，舜帝去世，守孝三年之後，禹推薦舜的兒子商均繼位，但是天下諸侯都擁戴禹，於是禹繼承了天子之位。
又過了10年，大禹在東巡途中死在會稽。之前，大禹曾指定協助自己治水的伯益為接班人。守孝三年之後，伯益也按照老規矩推薦禹的兒子啟繼位，沒想到這次諸侯真的都去朝拜啟了，啟也就順水推舟的即位為天子，開啟了中國第一個王朝夏朝，而伯益則成了啟的諸侯（一說啟和伯益爭位，殺死了伯益）。
現在一般認為鯀治水失敗是因為錯誤的採用了堵的方式，而禹之所以成功是因為採用了疏導的方式，實際上可能不是這麼簡單。鯀還沒開始工作，就被堯認為不可用。堯評價他是“負命毀族”，大約是平時表現的不太聽話，所以鯀治水九年沒有取得成功，就被舜幹掉了（有可能涉及到舜和鯀競爭堯的繼承人）。
而禹汲取了父親失敗的經驗，表現的非常敬業投入，這可能是他雖然是鯀的兒子，卻能夠得到信任的主要原因。再加上他不辭辛苦，注重實地考察，方法得當，採用疏堵結合的方法，用了十三年，終於取得了成功。只是父子兩人治水一共用了二十多年，不知道這麼長時間洪水會不會自己退下去了。
世界上很多民族都有遠古時期大洪水的傳說，大部分的傳說都是有人得到提示後造船或躲起來，避開了大洪水，等到洪水退去後再重建家園，繁衍生息。只有中國中原地區的傳說是人們依靠自己的力量把洪水治理好了。那麼大禹治水這個帶有神話色彩的故事究竟是不是真的呢？
疑古派著名學者顧頡剛曾透過《說文》的記載：“禹，蟲也。”考證出大禹是一條蟲。或者說是周代人根據青銅器上的動物形象，想象出來的神話人物，從而推論大禹治水並不存在。
而更多的人認為大禹是真實存在的。《尚書》和《史記》中都有大禹治水的記載，而且很多出土文物上也有大禹的記錄，如春秋時期的秦公簋（讀鬼，一種裝飯用的青銅器）、叔弓鎛（讀博，一種大鐘）的銘文上都提到了禹。現藏於上海博物館的戰國竹簡上有大禹治水的記載。而西周時期的遂公盨（讀許，一種裝糧食用的青銅器）的銘文上記載了大禹治水的事蹟，這是關於大禹治水最早的記述。
2016年8月5日，一箇中美聯合的學術團隊在《Science》上以“Outburst flood at 1920 BCE supports historicity of China’s Great Flood and the Xia Dynasty”為題發表了一篇論文，主要結論是：公元前1920年，相當於現在的青海省東部地區發生了一次強烈的地震，地震在黃河上游的積石峽引發山體崩塌，阻塞黃河長達6—9個月之久。
之後形成的災難性潰決，下洩了110~160億m³的水體（大約相當於三峽水庫總庫容的1/3），洪水量達到了驚人的每秒40萬立方米，而我們已知的歷史上黃河最大洪峰流量僅為每秒3。6萬立方米。
透過考古發掘可以證明，正是由於地震和洪水造成了附近喇家聚落的毀滅。這樣大規模的洪水必定會向下傳播很遠的距離， 很可能造成了黃河下游平原上天然堤壩的決口， 從而引發了持續多年的大規模洪水氾濫。而這一時期與我們認為的夏朝開始時間較為接近，因此學者推斷這場洪水就是大禹遇到的大洪水。
