智慧的瑪雅人創造了燦爛的瑪雅文明，但直到1576年，但由於西班牙王室使者迭戈•加西亞的發現才使得在中美洲叢林中沉睡了幾個世紀之久的瑪雅文明浮出水面。幾個世紀以來的研究表明，瑪雅文明已達到了令人吃驚的相信程度。
公元前1000年，瑪雅人在瓜地馬拉、宏都拉斯、墨西哥等地過著定居的農業生活，從此，瑪雅文化開始形成。
據研究，瑪雅人有獨特的年表體系，他們把每個重要的歷史日期記載在石碑，繪畫裡，甚至陶器上，透過對年表象形文獻的分析研究，人們能準確地知道發生的歷史事件，知道在瑪雅各個城市中幾個主要歷史人物的名字及其出生，登基，去世的日期和地名
。
根據傳統的年表，瑪雅文化史可分為三個階段：（一）前古典時期，約從公元前1500年到公元317年；（二）古典時期，從公元317年到公元889年；（三）後古典時期，從公元889年到1697年，至此，最後一批有組織的瑪雅人被西班牙人征服。在不同時期瑪雅文明呈現出不同的特徵。
在前古典時期，已經出現了瑪雅曆法。南部瑪雅人在製作陶器，石雕藝術等方面取得了巨大的發展。中部瑪雅人建有房基，也製作陶器；建有拱頂和新增灰漿的毛石工程；還豎有一系列初期的古碑。北方瑪雅人不僅可以製作簡陋的原始陶器，而且還建有大型的宗教中心。
大約在公元元年前後，馬雅人獨立地創造了象形文字。瑪雅人以石碑做年鑑，每20年曆一塊石碑，以記載發生的重大事件。令人遺憾的是，用瑪雅文字撰寫的典籍都被西班牙殖民者入侵美洲時當作“異端邪說”而被燒燬了。現得以倖存下來，並公認的只有三本，即《瑪雅三抄本》。
另外，瑪雅人也十分精通天文學，他們能準確的預測到日食，月食，並計算出金星公轉的週期，其資料的精確度超過同時期的中國和歐洲。他們還制定了太陽曆，將一年分為18個月，每月20天，外加五天的一個月，共計19個月即365天，對時間的計算其準確度超過了當時世界上通用的格列歷。瑪雅人在數學上也成就斐然。早在公元前3000年，瑪雅人就發現和使用了0這個數字，這比世界上其他民族要早800年。
在古典時期，南方瑪雅人生產貿易交換並得以繁榮。到後期除了北方地區之外，大都出現了文化衰退。在中部地區有美麗的彩陶和石雕，還出現了更為精美的毛石工程加工精細的尖頂石碑雕刻和特佩烏陶器。
在建築、雕刻和繪畫上，瑪雅人更
是堪稱一絕。在他們建造的宏偉壯觀的宮殿與歐洲最大的宮殿不相上下，巧奪天工的石砌金字塔，太陽廟堪與埃及金字塔媲美，而且鑲嵌在每一建築物上的巨型石雕，精美絕倫而又含義深邃。更有意思的是，裝飾在建築物正面的蛇形神面具與中國商朝時代祭皿上的饕餮紋十分相似。
在後古典時期，南方瑪雅人被托爾蒂克人征服。這裡的瑪雅文明出現了陶製塑像，在山崗頂上建有防禦工事。後來，北方瑪雅人也被托爾蒂克人征服；並在其欽伊察形成了一個巨大的統治中心，人們推崇“庫庫爾坎”———長羽毛的蛇神；製成精緻的器皿。奇欽伊察後被遺棄，瑪雅人遷都於瑪雅潘。
瑪雅文明現已成為人類文明史上一顆璀璨的珍珠，儘管他被湮滅在歷史的洪流中，然而，它的光輝將永遠閃耀著。
