強迫女性殉葬的制度萌芽於氏族社會末期。進入奴隸社會後，女奴隸和男奴隸一樣被大量殺殉或生殉。
春秋以後，人殉的事情不多見，但秦始皇死時又有上萬名宮女和工匠被逼殉葬。
但在明朝初期，又都再次出現了嬪妃殉葬的制度。明英宗以前的太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝時期，人殉是皇室公開的慣例，死於殉葬的嬪妃，總數達幾百人之多。
明朝自太祖皇帝朱元璋開始，就恢復了這一慘無人道的殉葬制度，明太祖朱元璋死後，大量的嬪妃便被活活的埋入了明孝陵；此後的明成祖、仁宗、宣宗、代宗幾朝都遵循祖制，將除皇后與皇帝生母在外的大量嬪妃進行陪葬。由此，慘無人道的人殉制度又在高度文明的中原大地上有序的進行著，直到明英宗朱祁鎮去世時，留下遺言要廢除此項殉葬制度，大明王朝的人殉制度才就此終結。
其實如果朱元璋不開啟的話，殉葬可以說在秦之後也就幾乎沒有了，後來因為朱元璋又復興了一段時間。
《稗事彙編》記載：明英宗臨崩時說：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，後世勿復為。”明初以來所實行的嬪妃殉葬制度就此廢除。
在明朝皇帝之中，英宗朱祁鎮是公認的沒有建樹的皇帝。也許他不是一個好皇帝，但他一定可以算得上是一個好人。而這一善舉，恰恰成為了明英宗朱祁鎮人生中最大的光點。
