《道德經》開篇第一章，老子就說明：道是抽象的，任何人都沒有見過，它不是一般的玄妙、深奧，而是玄妙又玄妙、深奧又深奧，如果道用語言能表述，那它就不是恆道，名如果可以用文詞去命名，那它就不是恆名。
《道德經》哲學思想的核心是中國文化抽象宇宙觀的核心概念，老子認為宇宙的本原是“道”，道作為滋養宇宙萬物，然而又是看不見，聽不到，摸不著，無形無狀，無影無象，無法用語言闡釋清楚，卻又是真實存在；並非清晰可辨，也並不是昏暗一片，連綿不絕啊！不可具體描述和形容，它反覆回到無形無象，無聲無色的狀態，這就是無形的形狀，無物的物象，這叫做惚恍。然而“道”又無時無處存在自然界和人類社會生活中，可以用人們的意識去感知，的一種“抽象”，所以老子所定了兩個抽象概念名稱“無”和“有”，無並非什麼都沒，只是看不見的物質，處於無名狀態，有是萬物之母，故“道”是最為抽象的道，“名”是最為抽象的名。
老子在現實生活中體驗到與“道”其相似性，即能看得見，聽得到，摸得著的物質，似有形卻無定形的“水”。老子認為水是道的化身，“水性似道”，“道性如水”，的水文化複雜抽象概念隱喻，用水來喻美好的抽象事物、人格的體現、是理想人格所具有的道德抽象內涵，形成了西方文化中所缺失的中國特有文化。
，老子認為水是道的化身，是聖人
之道，“上善若水”，
水善，利萬物而不爭，
處眾人之所惡，故幾於道。
居善地，心善淵。
與善仁，言善信，
正善治，事善能，動善時。
夫唯不爭，故無尤。
水的“抽象”特性很多，能方能圓，曲直隨形，能動能靜，順應時勢，變化無窮，無私無慾，而能化育。
老子認為品德高尚的人就象水一樣，滋潤萬物而不爭，不佔有。停留在眾人所厭惡的卑下之地，平時待人處世善於謙卑，樂於奉獻，有道的人如水淵深清明，虛靜沉默，仁愛於人，不求回報，言而有信，施教立化，不存私心，處事無所不能，行動隨時應變，一個真正至善至美的“抽象”水文化哲學，來比喻高尚的德者人格，來體現理想的聖人之道。
中國文化崇尚“水”的概念，以水作比喻突出與文化的抽象內涵，如：王觀“水是眼波橫，山是眉峰聚”。秦觀“柔情似水”。王實甫“望實他盈盈秋水，蹙損他淡淡春山”。成語“暗送秋波”等都體現中國文化，對水的抽象經驗感受，這些隱喻構成了固定的抽象文化。
