武周時期，細雨濛濛的長安城籠罩在一片夜幕之中。忽然，從沉沉黑夜中刺出一道閃光，只聽見從一間民宅裡傳出一個女人淒厲的叫聲。人們聞聲趕去，只見這家房門大開，屋子裡一片漆黑。點燈一照，人們不由得嚇了一大跳：地上赫然躺著一具血淋淋的女屍。

死者是這家媳婦柳氏，年約二十八歲。因其丈夫範山常年在外販賣毛筆，所以家中只剩下她一人獨守空房。可今夜她因何被殺？兇手到底是誰？這一切不得而知。
人們見狀紛紛嚷嚷，這時有人清醒過來，慌忙去報案。經過現場檢視，差役在門後小院中發現一把小扇子。知府大人細細看了看小扇，只見上面題詩一首，字跡清晰秀美。下有一行小字，寫的是“蜚卿吳兄指正”，落款是“王晟”。這條重要線索立刻吸引了知府的注意力。
這王晟是誰，問遍差役無人知曉，但吳啟這個名字大家都十分耳熟。他是長安城有名的富家子弟，平日裡行為放蕩，舉止輕狂。所以知府便認定是吳啟殺人無疑。於是，知府命人逮捕了吳啟。幾次審問，他都拒不承認。知府大怒，下令嚴刑拷打，可憐吳啟熬不過板子屈打成招，招認了殺人的罪名。吳啟料到自己必被處死，便囑咐他的妻子將家中所有的錢財都用來救濟那些孤苦無靠的人，還暗地裡在獄中賄賂監獄看守，幫他購買毒藥，準備一死。
恰巧沒過多久狄仁傑就擔任了長安知府。一天，他正在衙中審閱判過的案件，當看到吳啟的殺人案卷時竟不假思索起來。
他向左右問道：“吳蜚卿殺人有什麼確鑿的證據？”左右告之有扇為證，便拿出在現場拾到的那把扇子。狄仁傑接過扇子仔細看了一遍，然後問道：“王晟是什麼人？”堂下都說不知道。他又把案件審理的全部記錄細細看了一遍，立刻下令為吳蜚卿去掉死囚犯的刑具，把他從死牢轉移到一座庫房裡。範山聞之不服，上堂爭辯。
狄仁傑怒問道：“你是想隨便殺一個人了事，還是想找出元兇報殺妻之仇呢？”大家懷疑狄仁傑偏袒吳啟，但都不敢講話。只見狄仁傑又發出一支傳訊犯人的竹籤，立刻拘捕了南門外杏花酒樓的老闆。老闆十分恐慌，不知自己身犯何罪，戰戰兢兢地跪在堂前。
狄仁傑問道：“在你酒樓牆壁上有城內李毅的題詩。我來問你，這李毅是什麼人？他是什麼時候到你酒樓裡來的？”
老闆回答說：“去年秋天，有三位秀才在本店喝酒，醉後在牆上題了一首詩，但不知他們住在哪裡。哪個叫李毅，小人也不知道。”
狄仁傑立刻派差役拘捕李毅。幾天後，李毅被押到府衙。狄仁傑一拍驚堂木，喝道：“李毅，你身為秀才，為什麼要蓄意殺人？”
李毅一聽十分驚詫，連連叩頭說：“大人，萬萬沒有此事。”
狄仁傑把扇子扔到堂下，並質問道：“這詩明明是你所寫，為什麼假冒王晟之名？”
“大人，此詩確實是小人所作，但這字實在不是小人所寫。”
狄仁傑說：“能知道你這首詩的，必然是你的朋友，你仔細看看，是你哪個朋友寫的？”
李毅又拿起扇子細細看了一會兒，回答說：“大人，看筆跡好像是王豫寫的。那天他也在酒樓同我一起喝酒。”
於是，狄仁傑立即派差役逮捕了王豫。捉到之後，狄仁傑又像審問李毅一樣，將王佐從頭到尾細細審問了一遍。王豫當即供出一條新的線索，他說：“這字是城內皮貨商人張成求我寫的。他說王豫是他的表哥。”
狄仁傑頓時就明白了對衙役吩咐“兇手就是張成！”立刻命人將張成押到，升堂一審，在人證物證面前，他只好低頭認罪。
於是，這起強姦未遂殺人案，終於真相大白。
原來，三月前的一天，張成到巷內找人，偶然看見賀氏，見她容貌俊美，舉止風流，不由得垂涎三尺。有心上前挑逗，又怕女子不從。回家之後，他便心生一計：不如借吳蜚卿輕薄之名，達到佔有美女賀氏的目的。
於是，他買了一把小扇，求王豫在扇上題詩一首。再用後面的一行落款，造成扇主人是吳啟的假相。一切準備妥當，張成暗想：帶著這把小扇去找賀氏，如果勾搭成了，就自報真名；如果不成，就冒充吳啟。當時他並未打算殺害賀氏。主意拿定之後，再尋一個陰雨連綿的夜晚，他帶著小扇，翻牆進入范家。賀氏剛剛睡下，聽到聲音立刻爬起來。因為丈夫經常不在家，所以她身邊準備了一把短刀以便防身。聽到聲音，她帶著短刀去開門。開門後見不是丈夫，又見張成不懷好意，便用左手抓住張成的衣服，右手操刀自衛。張成見此情況，心裡害怕，連忙伸手奪刀。賀氏一邊死死抓住張成不放，一邊大聲呼救。張成見勢不好，更加慌亂，拼命奪過短刀，一刀殺了賀氏。然後，扔掉扇子匆匆逃走。
如今，這個夜闖民宅的殺人兇手終於落網了！吳啟被屈打成招，終於沉冤昭雪。長安百姓，無不稱讚狄大人的英明。然而，人們始終不解狄仁傑破案的奧妙。後來，有一位士紳找了個機會向狄仁傑請教此事。狄仁傑笑了笑，說：“這件冤案很容易弄清楚。仔細查閱原來的審訊記錄，可以看到賀氏被殺的時間是四月上旬。那天夜裡陰雨連綿，天氣還有些寒冷，根本用不著扇子。何況他是偷偷摸摸來做歹事，又怎能在緊張匆忙的時刻，反倒帶上這種東西來找麻煩呢？可見，殺人兇手是想用這把扇子嫁禍於人，這是其一。扇子上的書畫題款，一般落款只題名字，不寫姓。而這把扇子，連名帶姓全部題在上邊，這分明是有意轉移視線，以假亂真，這是其二。我來長安那天，曾在南門外杏花酒樓避雨，偶然看見了牆上的題詩。這次見扇面上的題詩與酒樓上的詩十分相似，所以我猜想此事與李毅有關，這是其三。果然，順藤摸瓜抓到了元兇
