在中國兩千多年的封建王朝史上，開創過二百年以上王基業的，只有漢高祖劉邦、唐高祖李淵、明太祖朱元和清太祖努爾哈赤四人。努爾哈赤以十三制甲起家，在白山黑水之間透了最富戰鬥力的八旗軍，他將場四十四年，立了後金政根，統一女真各部，為夠神二百六十八年的大清王朝定了基業。
努爾哈赤，姓愛新覺羅，女真族，明清三十八年（1559年）出生於建州左衛蘇克素護部棒圖叫拉城（今遼寧撫順市新賓縣境內）。其祖父覺昌安、父親塔克世都曾先後擔任過建州左衛指揮使（武官名）。
明朝後期，東北地區的女真分成了三大部分松花江流域一帶的海西女真、渾河上游及長白山一帶的建州女真、黑龍江下游及其以北以東地區的野人女真。隨著各部之間以強凌弱、以眾暴寡的兼併戰爭愈演愈烈，建州右衛指揮使王杲（努爾哈赤的外祖父）憑藉自己擁有一支能征善戰的數萬人隊伍，開始與明朝針鋒相對，態意數邊將，捕殺史卒。明王朝為了剪除這一邊忠，於萬曆二年（1574年）派遼東總兵李成梁率數萬大軍攻打王杲的背量新覺羅·努爾哈赤。在這場戰鬥中，忠於朝廷的覺呂安、塔克世背叛親家，為明軍充當了嚮導。
王呆的兒子阿臺章京逃脫後回到吉勒幕（今新賓上夾河鎮古樓村），為了父報仇，他掠邊境。萬曆十一年（1583年），李成梁再率大軍出擊，攻打古釋及其同覺阿海的養子賽。覺昌安、塔克世再次為明軍充當嚮導，但卻雙雙死於亂軍之中。噩耗傳來，年僅二十五歲的努爾哈赤勃然大怒，質問明朝。後來，朝廷將此事定性為“誤殺”，賞賜教書三十道、馬三十匹，並讓他承襲了建州左衛指揮使官職。
努爾哈赤雖然接受了賞賜，但並不同意所謂“誤殺”的結論，一口咬定這是建州左衛圖倫城（今遼寧撫上馬鄉蒼石村北部）域主尼堪外蘭嗖使明兵所為，要求朝廷徹底測查。不料這一要求竟遭到明朝邊將的一口拒絕，並宣稱要在甲板築城，扶持尼蝶外蘭做“滿洲國主”。由此，尼堪外蘭威望大升，有些族人為表忠心，甚至對神立誓要殺掉努爾哈赤。努爾哈赤勃然而起，以父祖遺留下的十三副盔甲，組織起數十人的隊伍，拉開了統一女直各部的序幕萬曆十二年（1584年），努爾哈赤率領部眾攻打尼堪外蘭，攻克圖倫域後，尼蝶外蘭逃到爾渾（今撫順東）。萬曆十五年（1587年），努爾哈赤攻克鵬爾渾，尼堪外蘭又往明軍控制的領地。努爾哈赤請求明朝邊吏押還尼堪外蘭，並最終將他處死。同年，努爾哈赤在“建州老背”的廢址上建立費阿拉城（位於撫順新賓，“費阿拉”是滿語，意為“舊的山城”），自立為王。隨後，費阿拉成為建州女真的政治、經濟、軍事中心，也是努爾哈赤統一女真各部的基地。
努爾哈赤興起後，建州與朝鮮、明朝的來往公文，都由漢人用漢文書寫。給女真人釋出的軍令、政令，則用蒙古文，一般女真人既看不懂，也聽不懂。明萬曆二0十七年（1599年），圖離拉域一被根為清王的發樣之地，共起的接。圖左努爾哈赤為了改變為汗官大新門，是當年努爾哈赤登基稱計的地方，固右為計王言。請這一狀況，命巴克代，康照、隆、底、道等皇及重裡宣，狀到來參後，什額爾德尼和扎爾都到此現固齊蓋用蒙古字母拼寫滿語，創制了滿文，這就是無圈點滿文（老滿文）。皇太極時再改進為有圈點滿文（新滿文），隨後發展成為清朝官方的請言和文字。
努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，隨著勢力擴大，人口日益增多，他在明萬曆二十九年（160年）利用女真人原有的狩獵組織形式，建立了黃、白、紅、露四旗。規定每三百人設一牛錄額真，五個牛錄設一甲喇額真，五個甲喇設一固山額真，固山是最大的戶口和軍事編制單位。因為每個固山都有特定特色的旗幟，因此，漢語將固山翻譯為“旗”。明萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤又在原有牛錄製的基礎上，建立了“八制度”，即在原有的四歔之外，增編鑲黃、鑲白、紅、鑲四歔。旗幟除四正色旗外，黃、白、藍三色旗均垂紅邊，紅色旗鑲白邊。這樣，共有八種不同顏色的，稱為“人”，即滿洲八。正黃、鎮黃、正白三旗，由皇帝自將，稱為上三，餘下五旗稱為下五旗。後來又逐漸增設蒙古八和漢軍八，雖統稱八旗，而實際是二十四旗。八旗制度爾”是滿語，漢譯為“木柵”，意思是此山“以旗統軍，以統民”，將全林茂密，物產率富，取之不盡，普目的古戰場，平已成為社會的軍事、政治、經濟、行在遼東大地上的一風景明政、可法和親族聯結成為一個組織嚴密的社會機體，成為清朝的一個核心社會制度，也是清朝定燕京、入主中原、統一華夏、穩定政權的一個關鍵。
萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤參照蒙古政權和中原漢族政權的模式，在圖同拉（今遼寧省新賓滿族自治具水酸鎮）稱“覆育列國英明汗”，國號“大金”（史稱後金），成為後金大汗。這時的努爾哈赤已經征服了大部分女真部落。
明萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤認為明朝朝廷偏粗女真葉赫部而心生不滿，憤然頌布“”七大恨”，開始起兵反明。
萬曆四十七年（1619年）三月，明朝任命兵部左侍郎楊為遼東經略，調集十四萬軍隊討伐努爾哈赤。努爾哈赤採取“憑爾幾路來，我只一路去”的作戰方針，掌握有利戰機，集中八旗兵力用五天時間打了一場漂亮的殲滅戰，明軍文武將史死者三百多人，士兵身亡者四萬五千餘人，亡失馬駝甲仗無數。這就是歷史上著名的“薩爾滸之戰”。同年六月，努爾哈赤打下開原。七月，攻佔鐵嶺。從此，由防禦轉人進攻，明朝在東北地區的統治開始全面崩淡。
明宗天啟元年（1621年），努爾哈赤遷都遼，興建東京域。天啟二年（1622年），努爾哈赤大敗明遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞，奪取明遼西重鎮廣寧（今遼寧北寧市）。
熊廷因兵敗失地而被俘，王化貞也因兵敗棄城而下獄論死。天啟五年（1625年），努爾哈赤在綜合考量了地理、政治、軍事、交通等因素後，做出遷都盛京（沉陽）的重大決策。從此，盛京第一次成為都城。
天啟六年（1626年）一月，六十八歲的努爾哈赤親率六萬八歔軍，渡過遼河，長驅直前，撲向寧遠。當時，明軍主力部隊已經撤入山海關內。守將袁崇煥頂住遼東經略高地的巨大壓力，獨守寧遠孤城。努爾哈赤一生成馬馳騁四十四年，幾乎沒有打過敗仗，可謂歷史上的常勝統。四十二歲的進土袁崇煥，在前有勁敵，後無援軍，又沒有指揮作戰經驗的情況下，最終卻憑藉葡萄牙制的紅夷大炮出奇制勝，大敗八散軍。
寧遠之敗，是努爾哈赤起兵以來所遭遇到的最重大挫折。此後，他鬱鬱寡歡，陷入苦網。同年四月，努爾哈赤雖然又親率大軍，攻打了蒙古喀爾喀，但明將毛文龍五月進攻蔽山後，努爾哈赤不得不急忙回師盛京。七月中，努爾哈赤因身患毒疽，前往清河湯泉療養，人月七日，病情惡化，十一日，病死於陵降恩門雞堡（今沉陽市于洪區翟家鄉大接金堡村），終年六十八歲。努爾哈赤死後葬於盛京陵（今沉陽東陵），廟號“太祖”。
