自從慈禧太后垂簾聽政以來，宮廷中便多以“老佛爺”稱呼她。有人認為“老佛爺”是一小部分太監和內務府滿籍官員背地對慈禧太后的稱呼，當面是絕對不敢如此稱呼的。但是從清末宮女、太監的回憶錄中看出，宮中太監確實可以當面稱慈禧為“老佛爺”，而且慈禧頗為受用。至於這個名號是怎麼來的，有幾種不同的說法。
慈禧太后每年有大半時間在頤和園居住，每當春末夏初，她便會從紫禁城走水路前往頤和園避暑，沿長河而下，途中在萬壽寺停歇，再前往頤和園，直到秋末冬初才回宮。李蓮英待在宮中甚久，自然熟知這個行程規律。為了討好慈禧，他悄悄命人在萬壽寺大雄寶殿的背後建了一尊佛像。
一年，當慈禧循舊例前往頤和園，在萬壽寺碼頭上岸停歇時，李蓮英恭恭敬敬地稟告慈禧：“奴才聽聞大雄寶殿有雙佛星光，是吉祥之兆，想必是太后福澤所致，奴才懇請太后駕臨觀看。”
慈禧聽了覺得驚奇，進了大雄寶殿，見供奉的仍然是原先的三世佛，不由皺了眉頭，“哪來的雙佛星光？”太后發怒，底下人是要掉腦袋的，旁邊的宮女太監臉色都嚇白了。李蓮英卻是不慌不急地說道：“太后息怒，奴才請太后移步殿後。”
慈禧太后到了後殿，果然見到一尊觀音像立於殿中，觀音的面目竟然與她無異。殿內還站立著萬壽寺主持和文武百官。此時，李蓮英喊道：“老佛爺到！”其他人立即跪伏高呼：“恭迎老佛爺！”慈禧太后心知肚明，卻故作不解道：“你們迎的是哪尊佛爺？”李蓮英連忙答道：“迎的是太后您這位老佛爺啊，您是救苦救難的觀世音菩薩降世，來拯救萬民於水火之中的。”又說了一通肉麻的話，說得慈禧心花怒放。從此，宮中便稱呼慈禧太后為“老佛爺。”
這一說法頗具野史色彩，但不具有可信性。慈禧太后曾經和李蓮英拍過一張合照，慈禧扮作觀世音坐在蓮池裡，李蓮英扮作護法神韋馱，雙手合十，橫杵於腕上，很有可能是這張照片流傳出來後，有人以此為依據，編造出了這個故事。
對於“老佛爺”這一稱呼的來歷，有人以為是慈禧太后60大壽時，下令承值人員等稱她為“老佛爺”或作“老祖宗”。也有人說宮中稱老佛爺是沿用蒙古舊俗。
還有人說“老佛爺”不是慈禧太后專用的稱號，而是清代皇帝的特別稱呼。例如宋朝將皇帝成為“官家”，明朝將皇帝成為“老爺”，清朝皇帝的特稱便是“老佛爺”。持這一說法者認為，“老佛爺”這個稱呼是來自滿語“滿柱”，是佛號“曼殊”的轉音，意為“佛爺”、“吉祥”。滿清建國後，將“滿柱”漢譯為“佛爺”，並把其作為皇帝的特稱。慈禧太后高高在上，自認為不比皇帝遜色，便也要求宮中稱呼她為“老佛爺”。
無論是何種說法，“老佛爺”是“爺”，這一稱呼與慈禧要求光緒帝稱呼她為“親爸爸”一樣，都暴露出了慈禧爭強好勝、不甘於向男子示弱的性格。
