420年，東晉大將劉裕廢晉恭帝司馬德文，建立劉宋王朝。此後的170年間，南方依次經歷了宋、齊、梁、陳四個王朝，史稱“南朝”。與其相對峙的，是北朝諸政權。北魏於439年統一了中國北部，後分裂為東魏、西魏。東魏為高洋所奪，建立了北齊。西魏為宇文泰所奪，建立了北周。北方這五個王朝，史稱“北朝”。南北朝時期，宦官勢力呈現南弱北強的狀態。南朝由於世族勢力強大，對宦官勢力的發展起到了有效的抑制作用，因此始終罕見宦官干政現象。北朝則相反，宦官勢力得到了較大發展。北朝宦官不僅把持內廷高官，而且可以出任地方長官，其政治、經濟與社會地位均有所提高。北朝宦官干政現象嚴重，如北魏的宗愛、劉騰擅權亂政，給當時的政局與社會帶來了嚴重危害。
1.南朝宦官情況
南朝與東晉一樣，由宦官專任的宮官機構及其地位，進一步呈現收縮下降的趨勢。在南朝時期，專門由宦官充任的高階官職已不再設定。南朝宦官干政的現象雖然偶有發生，但屬於個別現象。除南齊統治末期外，南朝的宦官作為一個整體並未形成自己的政治性集團，對政局的影響也極為有限。宦官是寄生在專制君權體制下的毒瘤，與君權的強弱息息相關。南朝宦官勢力的衰落，主要源於君權的衰落。南朝時期，各國未能形成強有力的中央集權，統治集團內部矛盾重重，鬥爭不斷。當時，地方刺史多掌兵權，對君權構成了直接的威脅，從而導致政局極度不穩。不僅宋、齊、梁、陳四個王朝更迭頻繁，而且在各個王朝統治期間也頻頻發生兵變與就君篡位的事件。
南朝的君主，除了宋文帝劉義隆和梁武帝蕭衍在位時間較長外，其餘君主大多享國不久。王朝統治處於極不穩固的狀態，極大地限制了宦官勢力的發展。由於內亂不斷，南朝君臣相猜，君主為防範大臣，“不肯假權於大臣”，而喜歡任用寒門庶族出身的人。當時掌管奏章和釋出詔令等機樞事宜，均由寒人負責。寒人掌機要，無疑減少了宦官插手機要事務的機會，也減弱了皇帝對宦官的依賴，在客觀上起到了抑制宦官的作用。此外，南朝時期戰亂頻繁，也影響了宦官的來源。劉宋前廢帝劉子業冊立皇后時，後宮宦官數量不足，需要徵用諸侯王府中的閣人給事充役，可見當時宦官隊伍的萎縮。就整體而言，南朝宦官的勢力呈現衰微的趨勢，但其間宦官干政的現象仍時有發生。
劉宋前廢帝劉子業寵愛宦官華願兒，“賜予金帛無算”，並且華氏官運亨通。劉子業經常派華願兒到市井間，察聽各種傳聞。華願兒因私事銜恨權臣戴法興，乘機大進讒言，最終使皇帝將戴法興免官賜死。南齊鬱林王在位期間，宦官徐龍駒深受寵信，他先後擔任羽林監、後閣舍人、黃門署令、淮陵太守，甚至達到了“專總樞密”的程度，史稱其權勢之盛，“前代趙忠、張讓之徒莫之能比”。南齊東昏候蕭寶卷在位期間，南朝的宦官勢力急劇上升。蕭寶卷荒淫無道，他寵愛的“黃門十人”均為宦官，這些宦官與其他候幸小人勾結成黨，把持朝政。其中宦官王寶孫最受寵信，他控制朝臣，橫行無法，“公卿見之，莫不懾息”。極具諷刺意味的是，蕭寶卷一生寵信宦官，而最終卻死於宦官黃泰平之手。梁武帝建國後，前朝東昏侯所寵幸的宦官群小盡數被誅。
2.北朝宦官情況
439年，
拓跋部所建立的北魏政權統一了北方。從此，北方進入北朝統治時期。北魏時期，宦官勢力急劇膨脹，成為中國歷史上宦官勢力最為猖獗的朝代之一。在這一點上，與南朝形成鮮明的對比。534年，北魏分裂成東魏和西魏。17年後，東魏為高洋建立的北齊所取代；不久，西魏也為宇文覺建立的北周政權所取代。北齊建國近三十年後，被北周所滅。北周建國也不足三十年，被隋王朝所取代。北齊與北周壽命都不長，但宦官制度仍延續未絕。
北魏
北魏時期，宦官的任職範圍大大突破了傳統的限制，當時不僅奉侍帝室的內廷官職可以照例由宦官擔任，而且其他各類官職如朝職、軍職、地方官職等，均可由宦官充任。北魏的宦官不僅擁有高官厚爵，而且掌控著實際的權力。他們經常執掌中樞大權，如宗愛、劉騰等權閥，都是一言九鼎的人物。北魏宦官在政治舞臺上相當活躍，干政現象非常普遍。從輔佐朝政、轄土治民、從軍征伐、廢后戮相到廢立皇帝等，北魏宦官不僅參與其中，而且還時常扮演著主角。北魏宦官在廣泛參與政治活動中，相互投靠援引，逐漸形成了中人朋黨，不少權閹還大量收養義子，進一步壯大了宦官集團勢力，進而對北魏政治產生了重要的影響。北魏宦官擅權亂政者不在少數，最烈者前有宗愛，後為劉騰。北魏後期，孝明帝6歲即位，胡太后臨朝聽政，朝政黑暗腐敗。女主專權，勢必依賴宦官，為宦官干政打開了方便之門。再次，北魏缺乏抑制宦官干政的輿論環境，這也是導致宦官勢力猖獗的重要原因。
北齊
北齊政權存在了28年，共歷六帝。其宦官機構大體沿襲北魏，主要包括中侍中省、長秋寺兩個系統，設有長秋卿、中常侍等職。在北齊前期，宦官勢力尚未伸張。此時宦官雖然“漸有職任”，但“不被恩遇”，影響不大。在北齊前期的政治舞臺上，未見有宦官積極活動的蹤跡。北齊後期，宦官的勢力急劇擴張。北齊後期的三位皇帝，即武成帝高湛、後主高緯、幼主高恆，驕縱奢侈，荒淫無道，他們在位16年期間，政治黑暗，為宦官勢力的發展提供了條件。朝政的黑暗促成了宦官勢力的膨脹，而宦官勢力的急劇擴張反過來又加深了社會政治的腐敗，兩者惡性迴圈，最終將北齊推向不劫的深淵。北齊的迅速敗亡，與國君的荒淫昏庸與宦官的弄權亂政有著直接關係。
北周
北周政權存在了24年，共歷五帝，其中武帝宇文爸在位時間便佔了18年。宇文邕是一位有為之君，他在位期間，推行了一系列改革措施，如改革官制、頒行均田制、創立府兵制、裁抑佛教寺院等。這些措施，在一定程度上改善了北周經濟，增強了北周實力。在此基礎上，北周攻滅了北齊，統一了北方，為以後隋王朝的南北大統一奠定了基礎。由於北周政治相對清明，宦官干政現象極少發生，這一點與北魏、北齊形成了鮮明的對比。尤其是周武帝勤儉克己，“後宮嫉御，不過十餘人”，宦官的滋長失去了應有的土壤。終周武帝一朝，絕少對宦官活動的記載。周武帝死後，嗣位的周宣帝荒淫無道，“採擇天下子女，以充後宮”，宦官勢力有所抬頭。然而，沒等到宦官勢力坐大，北周政權便壽終正寢了。周武帝死後不到三年，北周政權便被隋王朝所取代。
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