當劉裕辭世的訊息傳到北魏國主拓跋嗣耳內時，拓跋嗣興奮了。在劉裕面前，拓跋嗣是吃過虧的。劉裕在時，拓跋嗣很安分，儘管他想南侵想得要命。
劉裕去世當年的秋天，拓跋嗣召叢集臣開會。議題很鮮明∶伐宋。會議很快就結束了，因為北魏的大臣們基本都支援拓跋嗣的決定，只有一個人反對——崔浩。
從來都不想北魏和漢人開戰的崔浩這次也不例外。當然，崔浩不會明著說，他找到了他的理由：“宋魏兩國，一向都還比較友好。現在劉裕剛剛去世，我們如果趁別人還在服喪期間就討伐他們，好像有點不道德吧。”
高智商的崔浩找了一個十分不高明的理由。
那時候，只要打得贏就是硬道理，誰會吃飽了撐的去講仁義道德，反正兩家既不是朋友也不是親戚。
因此，拓跋嗣當即就找到了反駁崔浩的理由：“當年，姚興一死，劉裕就開始討伐後秦。現在劉裕死了，我為什麼不能討伐劉宋？”
崔浩臉上掛不住了，但他還要硬撐：“姚興死的時候，他的兒子們都不合，所以劉裕才會討伐他們。現在劉宋並沒有出現這樣的問題，因此還是不能南侵。”
這次，崔浩總算為自己找了一個比較靠譜的理由。
但是，拓跋嗣是不會聽他的。崔浩忘了，拓跋嗣從骨子裡是恨劉裕的，滑臺一番摩擦，拓跋嗣輸了地盤又輸了人，此後在黃河邊上，劉裕更是將他引以為豪的鮮卑騎兵打得沒了脾氣，換了是誰，這口氣也咽不下去。因此，他一直在尋找一雪前恥的機會。而現在。機會來了。拓跋嗣又如何捨得放棄。何況，崔浩所言，並不是一個絕對站得住腳的理由。劉宋內部雖沒有出現皇子爭位的情況，但由一個小孩執政，其問題不管怎麼說，都只會多不會少。這一點，崔浩不會看不到。
所以，這次拓跋嗣是鐵了心要南侵的，開會只不過是走走過場而已。會後，拓跋嗣就立馬做了安排：司空奚斤都督軍事，將軍周幾、公孫表為前鋒，傾國南下，目的地——河南四鎮；洛陽、虎牢、滑臺、碻磝。
其實，北魏此次南侵的真正目的並不是想一下子吃掉劉宋。拓跋嗣只是想在其精力許可的範圍之內盡收淮北之地一來給劉宋炫耀一下自己的勢力，二來為報前面摩擦之恥就已足夠。相較來說，如果把戰線拉得太長，對北魏並沒有好處。
從當時的地理位置上可以看出，雖然劉裕稱帝開啟了中國歷史上一個新的歷史時期。但在劉宋初期，南、北朝的勢力並不平衡，總體呈現一種南強北弱的態勢。由於劉裕滅了南燕，亡了後秦，整個南方，以及山東、河南等地基本都在劉宋的版圖之內，而北魏所控制的區域實在很小。也就是今河北、山西、內蒙、遼東一帶，中間還被北燕挖去一部分，比起劉宋來可差遠了。而且，北魏還有一個很不友好的鄰居——柔然。
如果拓跋嗣傾國而攻劉宋，主力深入到長江以南地區，那麼北方的柔然絕不會坐視，你能趁人之危，他們何嘗不能。因此，不想後院失火的拓跋嗣終究還是留了一著。
但不管怎麼說，拓跋嗣還是想大幹一場的。正因為他想大幹，一場危機，也就開始不可避免地向劉宋襲來。
首先爆發戰事的是滑臺。
在滑臺城外，北魏都督奚斤帶來了兩萬步騎兵。守滑臺的，是東郡太守王景度，兵力數千。
看見北魏大軍壓境的王景度不敢怠慢，趕忙向鎮守虎牢的司州刺史毛德祖求援。
滑臺，是劉宋抵禦北方諸胡的黃河第一要塞，此城若失，北魏騎兵勢將如決堤的洪水一樣在平坦的中原腹地四處奔流，其他三鎮也將被北魏分割成東西兩部分，給劉宋造成首尾不能兼顧的態勢。這樣一來，不僅使劉宋調兵遣將要麻煩得多，而且對劉宋士兵士氣的打擊也將是致命的。
因此。毛德祖在得到滑臺危急的訊息後，立馬派出了三千增援部隊。由司馬翟廣等人率領馬不停蹄開向了滑臺。
此後，毛德祖仍不放心，北魏騎兵什麼能耐，他心裡清楚得很。為防萬一，毛德祖又選派了七百五十人，作為第二梯隊，由討虜將軍竇應明等人率領，從水路馳援滑臺。
面對宋兵來援，奚斤選擇了在滑臺東兩裡處紮營，前拒司馬翟廣，後攻滑臺王景度。
奚斤成功了一半。
擅長野戰的北魏騎兵在前面很好地扼制住了翟廣的援兵，但是，後面的滑臺城卻始終沒攻下來。
王景度守城的人雖少，但大家上下一心，將滑臺守得跟個鐵桶似的，奚斤雖然人多，但由於攻城器械缺乏及戰術運用失當，整整一個月下來，滑臺城上飄揚的還是宋軍旗幟。
訊息傳到拓跋嗣耳內，拓跋嗣親自率領五方鐵騎南下，強攻滑臺。
王景度也算不上是什麼猛人。在拼死一戰的北魏大軍面前，王景度嚐到了失敗的滋味。在堅守了三天之後，滑臺城陷，王景度逃跑。來援的翟廣同樣沒能逃過戰敗的厄運，全軍覆沒，而翟廣，僅以身免。
北魏最終拿下了滑臺，但同樣付出了慘重的代價。不光是在攻城戰中損兵折將，在應對竇應明的援軍之時，北魏也栽了個大跟頭，在石濟，竇應明將北魏的後勤部隊殺了個落花流水，斃敵五百餘人。
但是，滑臺最終還是讓北魏給奪了去，竇應明儘管取得了一時的勝利，但他的部隊本就是遊擊，對整體大局起不到任何作用。因為在劉宋方面，畢竟滑臺已經丟了，而現在，宋軍要做的就是守好其餘三鎮。
而後來的事實則證明，滑臺不是最牛釘子戶，虎牢才是。
