阿拉伯語中根本沒有“清真”一詞，它來自古代漢語。
“清真”二字最早見於唐李白的詩句“聖代復元古，垂衣貴清真”，是就詩歌創作而言，指自然質樸純潔，摒棄雕琢。唐宋時期，許多文人喜歡用“清真”一詞來寫詩，道教也以“清真”來命名自己的寺院，比如：“清真觀”。
明太祖朱元璋寫的《御製至聖百字贊》，稱讚伊斯蘭教“清真”，到了明代中葉，自稱回族的穆斯林才逐漸壟斷了“清真”一詞。認為清則淨，真則不雜。淨而不雜就是“清真”。
現在講的清真寺，實際就是伊斯蘭教的禮拜寺；清真言指的是伊斯蘭信仰核心的那句話：“萬物非主，唯有安拉；穆罕默德是安拉的使者。”
清真飯店或餐館，本意指伊斯蘭飯店或餐館；清真食品，則是指遵伊斯蘭教法所生產的食品。
總之，“清真”二字成為伊斯蘭教在中國的代名詞。如過去老人家們稱伊斯蘭教為“清真教或回教”。
一般而言，現代清真一詞多用於描述伊斯蘭教，清真寺和清真飲食。
