人和人是不一樣的，咱先說祖大壽，1629年，他跟著袁崇煥馳援京城，結果好不容易抵達京師城下，卻被崇禎皇帝拒絕入城。皇太極分兵進攻，一路進攻袁崇煥，另一路進攻滿桂。滿桂和袁崇煥本是明軍此時不可多得的猛將，然關係卻極糟糕。更為可怕的是，身為天子的崇禎卻不能公正調解，導致滿桂戰死（甚至有一種說法，滿桂是在和後金軍的血戰中，被袁崇煥部射中五箭，箭瘡迸裂而死）、袁崇煥遭凌遲處死——明軍將士為國浴血奮戰卻遭此下場，實在是令人心寒。崇禎、滿桂、袁崇煥三方誰是誰非，暫且不論，但結果便是，身為袁崇煥部將的祖大壽，對明廷從此深為恐懼——袁崇煥進城之後，崇禎不容分辯就將他下獄，隨行的祖大壽渾身發抖。據此兵部職方司郎中餘大成認為祖大壽必反，並說他三天之內就會反。袁崇煥下獄第三天，果然祖大壽率關寧軍徑直離開京師回師遼東。而此時滿桂已全軍覆沒，為解京師之危，崇禎不得已，只能讓下獄的袁崇煥寫信將祖大壽召回。
隨後，祖大壽奉命修復大淩河城以便將關寧防線前推，不到半個月，城牆還沒修完時，便被皇太極親率大軍包圍，祖大壽倉促應戰。三個月困守，彈盡糧絕之下，他只能出城投降。
但這一次，其實是詐降。隨後祖大壽便向皇太極建言：自己妻子兒女均在錦州城裡，趁錦州不知自己已投降，願帶一支兵馬去錦州，在城裡當內應，奪取錦州城。皇太極欣然同意，結果祖大壽一入錦州，便組織防禦，抗擊清軍。
這個時候，崇禎皇帝居然也沒有治罪，反而下令提升祖大壽為左都督，只是旋即他又三次下詔，命祖大壽進京覲見，有袁崇煥的先例，祖大壽豈敢重蹈覆轍，他始終堅守在錦州城裡，委婉地拒不入京。
1638年，皇太極親征，還派使者並釋放明軍俘虜給祖大壽帶話，說：“我在大淩河釋放了你，我的大臣都說我看不清人。現在，將軍應該出城與我相見，證明我沒有看錯你。”1639年，皇太極再次進攻明朝，祖大壽移兵寧遠駐守。皇太極又讓祖大壽的妻子誘導祖大壽投降。祖大壽依舊不理，後金退兵之後，祖大壽又進入錦州駐守。1641年，皇太極再圍錦州。明薊遼總督洪承疇率吳三桂等八總兵領兵十三萬來援，駐紮在松山。1642年，松山城破，洪承疇投降清朝。而此時，被圍困了整整一年的錦州已經糧盡，窮極無奈的祖大壽，也只能在三月初八開城出降。
可以這麼說，祖大壽真是很難，一方面他無法信任崇禎皇帝那一幫昏君奸臣，另一方面他又決心繼承袁崇煥遺志捍衛遼西；一方面他堅決抵抗後金，但另一方面勢力不支的情況之下，他也真的無可奈何。和他的外甥吳三桂以及耿仲明、尚可喜不同的是，祖大壽雖然投降之後被授予漢軍正黃旗總兵的職位，但實際為皇太極效力甚少。應該說，這件事，錯在崇禎，非祖大壽。而既然祖大壽沒有給皇太極做出什麼重大貢獻，不封王也就在情理之中了。
