洪武十三年，朱元璋誅殺宰相胡惟庸，連坐之人多達三萬，隨著劊子手的手起刀落，三萬人頭落地，大明鷹犬錦衣衛登上了歷史舞臺。
公元1380年，宰相
胡惟庸
向
朱元璋
上奏，說家裡的舊井湧出了澧泉，乃
祥瑞之兆
，想恭請朱元璋親臨宰相府觀賞，朱元璋欣然同意了。
去宰相府的當天，朱元璋的鑾駕從西華門駛出，誰知，
突然從路邊衝出來一個人，拼死攔住了朱元璋的鑾駕，侍衛以為此人是刺客，當即一擁而上，將人圍住，拳腳相加。
攔駕的人被打得奄奄一息，滿身是血，話都說不出來了，
依然死死地攔住了朱元璋的去路，且手指著宰相府的方向，不斷嗚咽著。
朱元璋深感蹊蹺，於是命令鑾駕重回西華門。當他登上西華門的城牆，向宰相府望去，
只見宰相府的走廊兩旁和牆內埋伏了許多士兵
，這架勢分明是胡惟庸要造反。
朱元璋立馬派出了軍隊前往圍剿，很快胡惟庸就被捕，立即押赴刑場，這件事在史上被稱為“
雲奇告變
”，而告密的宦官雲奇也在不久之後，因身受重傷而亡。
胡惟庸一案牽連甚廣，被抓的人多達三萬之多，在寒光閃閃的屠刀背後，錦衣衛也因此登上了歷史的舞臺。
他們身穿飛魚服，手持繡春刀，冷酷無情，上到群臣，下到百姓皆在他們的監視中。
那麼，這個號稱大明最強特工機構的錦衣衛，到底有多厲害？錦衣衛又是怎樣由盛到衰，最後消失在歷史的洪流中的？
這一切，還要從朱元璋與胡惟庸的權力之爭說起。
朱元璋的利箭
元朝末年群雄並起，彼時還是吳王的
朱元璋
經過多年的征戰，建立起了大明王朝。然而，
朱元璋是個草寇皇帝，對祖宗立法尚不熟悉，也不知道如何制定，於是就照搬了元朝的制度。
在元朝制度中，有一個非常重要的部門叫做中書省，按照當時的制度，
政出中書，
朝中萬事皆要受中書省管轄。
這樣的規定對於剛剛執掌天下的朱元璋來說是極大的威脅，不管是在掌管政事還是官員的任命升遷上，朱元璋處處被掣肘，以致於
皇權被削弱
。
當時，作為中書丞相的
胡惟庸
還算忠心耿耿，然而，隨著中書省的權力不斷地擴大，胡惟庸開始
欺上瞞下，結黨營私，獨斷專權，如此囂張跋扈，朱元璋自是坐不住了。
他要將中書省連根拔起，要將胡惟庸一黨一網打盡，要將皇權牢牢地握在自己手裡，於是，他想要秘密組織一支隊伍，來幫他完成這個任務。
於是，錦衣衛應運而生！
錦衣衛的前身是
拱衛司
，拱衛司承擔的是朱元璋貼身侍衛的職責，這些人都是經過精挑細選的，是忠心不二的死士，而最精英的要數
儀鸞司
。
此後，儀鸞司的侍衛們開始
變幻出各種身份，潛伏在各處，探查情報
。這是朱元璋為自己打造的一支利箭，只為皇權，只遵皇命。
錦衣血屠九千萬，只因此命奉皇天，正是如此！
當胡惟庸還在野心膨脹，沾沾自喜的時候，儀鸞司已經將與胡惟庸緊密來往的大臣，擬定了一份名單，呈報給了朱元璋。
朱元璋在看到這份名單後，十分驚駭，這滿朝文武
，與胡惟庸關係密切者佔了大半，
朱元璋此時才意識到胡惟庸絕不可再留了！
隨著儀鸞司的偵查與彙總，胡惟庸
欺上瞞下的罪行被一一揭露，而“雲奇告變”的爆發，最後促使了朱元璋對胡惟庸痛下殺手，以絕後患。
胡惟庸被抓當天，就被朱元璋以雷霆手段處死了，而他不知道的是，將他置於死地的人正是當初他瞧不起的儀鸞司。
胡惟庸死後，遭到連坐
被處以極刑的人多達三萬人
，而這些人都在儀鸞司呈報的名單中。
隨著手起刀落，數萬顆人頭伴著劊子手的刀光滾落一地，目睹著這樣血腥場景的朱元璋，終於感受到了上位者大權在握的快感，這一切都離不開儀鸞司的偵辦。
洪武十五年，朱元璋親自為儀鸞司賜名“錦衣衛指揮使”
，儀鸞司至此正式成為了大明最出色的情報機構，直屬於帝王，名正言順地走上了歷史的舞臺。
從此，
錦衣衛的密探無孔不入，到處收集情報，為朱元璋組建了強大的情報帝國
，這使得大明朝的官員終日生活在監視之下，惶惶不可終日。
然而，錦衣衛的輝煌不可能是永久的。
十年之後，年過六旬的朱元璋在經歷了馬皇后的病逝，太子朱標的英年早逝，為了保全朱允炆的皇位，清算錦衣衛的時候到了！
朱元璋繼位後，立了皇長子朱標為太子，但是朱標英年早逝，於是，皇位一下子就砸到了皇長孫朱允炆的頭上。但是
朱允炆性格懦弱，為了保證皇權不旁落，他開始為朱允炆掃除障礙
。
當時，被稱為武將之首的
藍玉
，為朱元璋南征北戰，戰功卓著，因此被封為了梁國公，此後，自恃有功的藍玉也開始逐漸膨脹起來。
他經常以“將在外君命有所不受”為由，不尊朱元璋的號令，更甚者，他
培植黨羽，隨意任命將領，還在回京途中，自私毀關，橫行霸道，胡作非為
，這是任何一個皇帝都不能忍受的。
隨著御史的彈劾，朱元璋更加忌憚藍玉，在皇帝的授意下，錦衣衛開始蒐羅藍玉的罪證。公元1393年的一天，錦衣衛將藍玉的府邸團團圍住，藍玉被抓捕入獄。
詔獄之中，錦衣衛極盡殘酷，將各種刑罰在藍玉身上用了個遍，
遍體鱗傷的藍玉為求速死，一口承認了所有的謀反罪行。
隨後，
朱元璋以謀逆罪，對藍玉抄家滅祖，牽連者多達一萬人
，這是繼胡惟庸一案後，又一個牽連甚廣的慘案，此時，朝中大臣幾乎被殺空，大明王朝風聲鶴唳，人人自危。
解決了外廷的威脅後，朱元璋深知錦衣衛的勢力已經根深蒂固，超出了朱允炆所能控制的範圍，於是，
剝奪了錦衣衛審理案件的權利，將錦衣衛的職權移交給了三司
。
為了平息藍玉案的眾怒，朱元璋更是將當時的錦衣衛指揮使處決了
。
洪武三十一年，時年71歲的朱元璋在皇宮平靜去世
，走完了他身為帝王的一生，錦衣衛也隨著朱元璋的去世，進入了低谷。
朱元璋去世後，皇太孫朱允炆繼承皇位，接下了朱元璋嘔心瀝血建立的大明王朝，可是因為朱元璋的屠戮，朝臣空置，錦衣衛無權，給了燕王
朱棣
可乘之機。
在位四年後，燕王朱棣攻陷了南京，
建文帝隨著皇宮大火失蹤，朱棣登上了皇位
。然而，得位不正，對建文舊臣痛下殺手的朱棣，卻遭到了天下人的責難。
為了穩固皇權，沉寂了四年的錦衣衛被重啟
！
在發動靖難之役之前，對燕王府實施監控的錦衣衛就曾讓朱棣坐臥難安，誠惶誠恐。如今，君臨天下，朱棣到南京後第一個想到的便是錦衣衛。
廠衛合作
錦衣衛被重啟後，
朱棣延續了朱元璋的管理制度，恢復了錦衣衛的職權
。詔獄被收拾一新，曾經被毀壞的刑具也被搬回了原位。
一場清理舊臣的殺戮也即將到來，繡春刀一出，必定是血跡斑斑。如同他的父親一般，朱棣相信，
天底下沒有殺不服的人
，
誰也無法阻止朱棣想要重塑皇權的決心
。
當時，只要是錦衣衛出現的地方，即便是各地官員也不能橫加干涉。不管是何地的官員與百姓，只要是流露出對皇帝的不滿，那麼繡春刀就會架在他們的脖子上。
然而，這還不是最恐怖的時期，
紀綱
的到來，使得錦衣衛最終成了
惡魔
的代名詞。紀綱作為錦衣衛指揮使，
熱衷於研究各種刑罰
，只要有新的犯人入獄，他就會將新的刑罰在他們身上試驗。
不僅如此，紀綱利用職權之便，
對官民敲詐勒索，無惡不作，甚至靠著走私貪墨，積累了鉅額的財富
，這些財富支援著他無限膨脹的野心。
紀綱開始
培植死士，私自打造兵器
，不滿足當一個錦衣衛指揮使了，然而紀綱僅僅擁有了蠢蠢欲動的狼子野心，還沒有開始行動的時候，就被人舉報了。
舉報紀綱的是一名宦官，也是朱棣實際上的心腹。
紀綱被抓後，被朱棣以謀反罪凌遲處死，紀綱死後的四年，朱棣成立了東廠，負責監管錦衣衛，從此，錦衣衛只能匍匐在東廠的腳下。
朱棣死後，東廠的權利越來越大，到了明英宗朱祁鎮時期，大太監
王振
帶領著東廠走向了全盛時期。當時的東廠，不僅監管錦衣衛，還對朝臣百姓進行監管，錦衣衛的權利被削弱。
為了不讓錦衣衛沒落下去，當時的
錦衣衛指揮使馬順
開始巴結王振，盡心竭力地為東廠打擊群臣，
廠衛合作，挾制百官
，大明王朝陷入混亂，然而錦衣衛卻希望以此能重獲發展。
然而，希望終究是會落空的。在大太監王振的慫恿下，
明英宗親征瓦剌
，隨著
兵敗被俘
的訊息傳回宮中，群臣激憤，奏請
朱祁鈺
殺了王振。隨著王振一黨被誅滅，馬順也被處死，錦衣衛只能收斂鋒芒，以待來日。
到了明武宗時代，錦衣衛直接呈報皇帝的權利也被收走了
，指揮使必須將情報呈報給東廠，再由東廠呈報給皇帝，由此，錦衣衛幾乎是變成了東廠的下屬部門，只幹一些審問、抓捕的髒活累活。
然而，這還不是錦衣衛最沒落的時期，隨著另外一位宦官的到來，大明王朝進入了最黑暗的時期。
當時的大太監劉謹深得明武宗朱厚照的寵信，得勢後，他重新開啟了西廠，用來監察東廠和錦衣衛。
西廠的手段，比之東廠和錦衣衛，有過之而無不及，手段極其殘忍。
當時的大明王朝，朝臣百姓們，已經常年生活在東廠和錦衣衛密探的監視之下，現在又來一個西廠，更加苦不堪言。
為了將情報權利握在自己手中，
劉謹又設定了內行廠，自己擔任提督，一舉節制了所有情報機構的權利
，這樣的舉措直接引起了大臣們的不滿。
群臣們聯合了東廠與錦衣衛，趁劉謹出宮的時候，上書皇帝，痛呈劉謹的罪行
，所謂牆倒眾人推，群臣上書後，明武宗也不敢怠慢，立即下令逮捕了劉謹，隨後處死。
隨著劉謹的倒臺，西廠和內行廠相繼被廢，
東廠迴歸了最高特務機構的位置，而錦衣衛一直依附於東廠，這種現象一直持續到了明朝晚期。
天啟帝朱由校
繼位後，面對的是一堆爛攤子。
在外，遼東戰事糜爛，敗報頻傳，在內，東林黨人把持朝政，大臣們整日沉迷於權利鬥爭，不顧國事
，孤立無援的天啟帝只能呼叫身邊的廠衛。
此時的大明王朝已經徘徊在滅亡的邊緣，外有強敵不斷滋擾，而內有黨爭，且災害頻頻，民不聊生。無奈之下，天啟帝啟用了親信太監
魏忠賢
統領東廠。
魏忠賢出生於北直隸肅寧（今河北滄州肅寧縣），他從小不學無術，陰險狡詐，遊手好閒，因欠了鉅額賭債被迫自閹入宮。
入宮後，魏忠賢與天啟帝的乳母
客氏
交好，得到上寵。
天啟三年，魏忠賢被任命為司禮監秉筆太監兼東廠提督
。一開始，魏忠賢為了緩和局勢，不斷向東林黨人示好，但都不為所動，反而還上書皇帝，參奏魏忠賢的種種不法行徑。
東林黨人的意氣用事，惹怒了魏忠賢！
在天啟帝的默許下，
東林黨人的政敵被召入內閣，而黨爭失敗的大臣們則紛紛齊聚魏忠賢的麾下，此時的錦衣衛也成為了東廠手裡的一把刀，
一時間閹黨的權勢不斷壯大。
魏忠賢一黨開始逐漸把控朝政，而他自己也搖身一變，成為了權傾朝野的
“九千歲”
。
天啟五年六月，東林重臣
楊漣、楊漣、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顧大章
等六人被捕入詔獄。錦衣衛北鎮撫司都指揮僉事許顯純對他們施加了慘絕人寰的酷刑，史稱
“東林六君子”
事件。
據明史記載：
楊漣受傷最重，不到一個月，他已頰齒盡脫，肋骨寸斷，最後被泥袋壓身，鋼釘貫頭而死，其他五人也相繼遭受虐殺而死。
到了天啟六年
，魏忠賢再次大興牢獄，以貪汙罪汙衊一眾東林黨人，東林黨重臣紛紛被下入大獄，一時間哀鴻遍野，血流滿地，一次又一次地權利鬥爭中，東廠始終立於不敗之地。
當時，各地百姓只要見
“鮮衣怒馬作京語者”
，唯恐避之不及。
天啟七年8月，天啟帝暴病身亡，年僅23歲，由弟弟朱由校繼位，史稱崇禎皇帝
。魏忠賢失去了最堅實的倚仗，而新君崇禎皇帝對閹黨恨之入骨，欲除之而後快。
一開始崇禎皇帝百般安撫魏忠賢，而魏忠賢為了試探皇帝自請辭去東廠提督之位，崇禎皇帝將計就計答應了魏忠賢的請求。
崇禎皇帝見魏忠賢辭職一事沒有激起閹黨們的反對，於是將魏忠賢解職發往鳳陽，隨即又派遣錦衣衛抓捕，
魏忠賢聞訊後立即自盡。
而後，
崇禎帝下令，將魏忠賢削首碎屍，族人盡斬
。一代巨宦魏忠賢，最終落得個身首異處的下場。
隨後，崇禎皇帝以雷霆手段肅清了閹黨餘孽，錦衣衛也一通遭到了清算，從此，崇禎皇帝棄用廠衛，錦衣衛與東廠的輝煌也不復存在。
實力擔當
雖然在明代歷史中，錦衣衛常以
反面角色
出現，繡春刀一出，寒光四起，殺人如麻的錦衣衛形象深入人心。
但是，這並不是錦衣衛的全部，在那個善惡交織的年代，也不乏有忠正之士，立足其中，企圖挽救岌岌可危的大明王朝。
1、患難與共的袁彬
袁彬在明英宗時期，只是一個錦衣衛的小官，他的父親袁忠
，雖然侍奉了四代君王，但是因為忠厚老實，在錦衣衛中也是寂寂無名，袁忠退休後，袁彬接替了他的職位。
如果不出意外，袁彬也會像他的父親那樣，寂寂無名，等到退休。但是，因為明英宗被太監王振慫恿親征瓦剌被俘，
袁彬也一起成為了俘虜
。
在被俘虜的一年時間裡，明英宗經歷了這一生最痛苦的時光，除了陪伴在側的袁彬，他無依無靠，在弟弟朱祁鈺登基後，他更加感覺自己是被大明拋棄了。
還好，袁彬時時刻刻陪伴在他身邊，在袁彬的鼓勵下，明英宗才逐漸堅強起來，保全自己得以回到大明王朝。
八年後，明英宗復辟，深感袁彬對自己的恩情，明英宗提拔袁彬為錦衣衛指揮使。
在袁彬執掌錦衣衛的這幾年，善待群臣，清廉公正，一下子就扭轉了錦衣衛聲名狼藉的地位。
2、直言死諫的沈煉
嘉靖年間，因為
嚴嵩
專政，殘害忠良，錦衣衛
沈煉
直言不諱，抨擊了嚴嵩一黨的所作所為。明史記載：
沈煉為人剛直，嫉惡如仇，性格疏狂。
就是因為這樣的性格，沈煉得罪了權臣之子嚴世蕃
，嚴世蕃牢牢記住了沈煉的名字，將他視為眼中釘，肉中刺。
嘉靖29年，蒙古率軍入侵，沈煉主張應戰，而嚴嵩卻主張求和，看著這滿目瘡痍的山河，慘遭蹂躪的百姓，沈煉悲憤交加。
他上書嘉靖帝，痛斥嚴嵩父子的罪行，希望嘉靖帝能嚴懲嚴嵩，挽救大明江山。可是，這份上書在嘉靖帝眼裡，彷彿是在說自己的罪過，盛怒之下，沈煉被革去官職，流放外鄉。
然而，
沈煉並沒有退縮，在被流放的時候，仍然不斷抨擊嚴嵩禍國，最後，嚴嵩將沈煉議罪抓捕，殘忍殺害。
雖然沈煉身死，但是他痛斥嚴嵩的罪狀，也成了嚴嵩父子的催命符，可以說，沈煉所處的時代，是錦衣衛難得的清廉公正，剛正不阿的時期。
3、錦衣衛最後的榮光
如果說嘉靖朝是錦衣衛的黃金時期，那麼萬曆朝就是錦衣衛最輝煌的時期
。萬曆年間，日本侵略朝鮮，為了援救友邦，也為了阻止日本圖謀中國，萬曆皇帝決定出兵援助。
雖然兵力已經集結，但是對日本的兵力毫無頭緒，此時的萬曆帝想到了錦衣衛，於是
，派遣錦衣衛奔赴日本、朝鮮蒐集軍事情報。
在大明軍隊的鐵蹄踏進朝鮮的時候，
錦衣衛早已編織起了巨大的情報網，
在錦衣衛的幫助下，
大明軍隊長驅直入，打得日本四散潰逃。
在短短時間內，錦衣衛能組建起強大的情報網，將敵軍的實力與戰略摸得一清二楚，幫助軍隊打勝仗，實力確實不容小覷。
在戰爭中發揮了重要作用的錦衣衛受到了皇帝的嘉獎，然而這卻是錦衣衛在明朝
最後的榮光。
最後的錦衣衛
萬曆皇帝駕崩後，大明王朝的國勢也急轉直下，錦衣衛也陷入了黨爭內鬥的漩渦中，
在魏忠賢的帶領下，錦衣衛完全淪為了政治鬥爭的工具，被消耗殆盡。
等到崇禎皇帝上位時，大明早已是千瘡百孔，此時的錦衣衛也在過度內耗中，難以恢復。雖然在崇禎皇帝上位之前，一直想著要罷黜廠衛，然而上位後的無人可用，讓崇禎皇帝只能重用廠衛。
此時的東廠和錦衣衛早已過慣了舒坦的日子，想要這些人振興國家已經是痴人說夢，無奈之下，
崇禎皇帝罷免了錦衣衛指揮使駱養性，命吳孟明接替，成為了明王朝最後一位指揮使
。
然而，
在國破家亡之際，錦衣衛不僅沒有站出來抵抗外敵，而是眼睜睜地看著李自成攻入北京。早在這之前，吳孟明早已逃跑，而駱養性則上交了三萬兩白銀，換取了性命，一直活到了順治朝。
能為了大明王朝一戰的錦衣衛只剩下
李若璉
一人，即便他死守崇文門，也無法改變大明滅亡的結局，最後，
李若璉自縊殉國
。
公元1644年4月25日，歷時276年的大明王朝走向滅亡。
崇禎皇帝逼死了自己的周皇后與袁貴妃後，用寶劍砍下了長平公主的手臂，看著倒在血泊中的女兒，崇禎皇帝痛苦吶喊：“
你何故生在帝王家！
”
在處置完親人後，
崇禎皇帝在太監王承恩的陪伴下，在煤山自縊而亡
，結束了他作為帝王的一生。然而，大明王朝滅亡了，錦衣衛卻依然存在。
清朝入主中原後，明朝剩餘的錦衣衛又轉頭投降了清朝，
清廷也效仿了明朝，設立了錦衣衛，但是僅作儀仗之用
，然而僅僅存在了一年，錦衣衛被順治徹底廢除了。
縱觀整個大明王朝，
帝王們妄圖透過錦衣衛，監視朝臣百姓，讓整個社會處在高壓之下，以達到集中皇權的目的
。
然而，這並沒有讓大明王朝延續千年，反而加速了明朝的衰敗。後世對大明王朝的評價卻是，
明非亡於流寇，而是亡於廠衛
，這也印證了，水能載舟，亦能覆舟這句話。
