1885年初，一封快報遞到福建水師總督衙門，閩浙總督何璟、福建會辦海疆事務大臣張佩綸、福建船政大臣何如璋等人開啟一看，心裡差點要問候慈禧太后十八代祖宗。
如今法軍水軍已經兵臨城下，就在福建水師外圍遊弋，如鯁在喉。
福建水師心中難平，向上請示要求先發制人，然而慈禧的回覆卻是“無旨不得先行開炮，必待敵船開火，始準還擊，違者雖勝尤斬。”
意思就是打了勝仗也要被斬首。“太憋屈了，這仗沒法打了。”總督何璟狠狠把快報拍在桌上，痛心疾首地說，“越南必丟，越南必失！”
臨危受命
19世紀前，越南一直為清朝藩國，但隨著清朝勢力的日薄西山和列強對亞洲的瓜分，法國對亞洲垂涎三尺，蠢蠢欲動。
1883年法軍出兵越南，武力迫使越南宣佈脫離清朝宗藩，自願“祈求”法國成為其宗主國。
法國方面召開記者會，表達尊重越南的意願，自己是勉為其難，盛情難卻才同意的。法國在吞併越南這件事上是既當婊子，又立牌坊。
訊息傳動北京城，慈禧太后暴跳如雷，因為當時大清的藩國除了越南，還有朝鮮和緬甸等，一旦開了這個頭，其他國家效仿，引發的連鎖反應將是地震級的。
然而生氣歸生氣，清朝卻沒有與法軍決戰的決心和信心，先後派出李鴻章和曾國荃與法國進行和議。
最終雙方談定，清朝與法國保持越南的現狀，同時清朝開放中越邊界進行通商，雙方簽訂了協議。
清廷續命成功，載歌載舞大慶，然而這其實只是法軍的緩兵之計，在1884年8月23日下午13時56分，法國遠征軍總司令孤拔一聲令下，法軍水陸並進。
法軍艦船突襲大清福建水師，只用時不到半個小時，福建水師全軍覆沒；法國陸軍直撲廣西邊境，也用奇襲的方式佔領了鎮南關。
法軍佔了鎮南關後，將關門炸燬，用中文立牌挑釁“廣西的門戶已不存在了”，廣西軍民針鋒相對，也豎了一塊木牌對著鎮南關，上書“我們將用法蘭西人的首級重建門戶”。
鎮南關是廣西門戶，鎮南關的失守後，預示著整個廣西危矣，已到了不得不戰的地步。
這種情況下彭雪麟和張之洞共同推舉了老帥馮子材，此時的馮子材已年近七旬。
為何要選擇年歲如此之高的馮老將軍？彭雪麟和張之洞老糊塗了？這要從當時清軍派系林立的內部形勢說起。
清末，為了鎮壓太平天國，朝廷允許地方練兵，太平天國滅亡之後清廷怕尾大不掉，於是把這些地方武裝打散了重新組合，結果是清軍各個部隊都是各個派系林立，打仗的時候不聽指令、各自為政。
當時廣西前線抗擊法軍的清軍就有桂湘鄂粵等系，互相之間不買賬，將令不達，難以協調指揮，法軍勢如破竹和這種情況有很大關係。
即便是鎮南關戰敗後清廷下詔嚴厲批評各部，要求服從調遣，聽從安排，實際上軍中依舊，互相不鳥。
正因為這種情況，非久經沙場之人不能駕馭，所以啟用老將馮子材。
馮子材從軍40餘年，足跡遍佈蘇、浙、粵、黔、桂諸省，他愛兵如子，其部亦不騷擾百姓，在士兵和群眾中威信很高，在各方勢力中都具有很高的威信，是破解廣西目前亂局的不二人選。
馮子材對於軍中各種弊端也是瞭解得清清楚楚，接到凋令後，馮子材立刻以極快的速度召集舊部，組建了一支自己的部隊趕赴廣西前線。
到達前線後，馮子材召集前線諸將喝酒吃肉，席間曉以大義，號召各將領在抗擊侵略者的鬥爭中放下成見，團結起來，一致對外。
各路將領深受感動，大家共同推舉資歷深厚的馮子材為前線主帥，統一指揮協調各軍的行動，自此各軍莫敢不從。
壯士出山
馮子材上任後，選擇險要地勢，挖壕修築炮臺和工事，嚴令部下不得出擊，一段時間後，法軍以為清軍的戰術是固守不出，放鬆了警惕。
馮子材在法軍麻痺之後，看準時機主動出擊，以迅雷不及掩耳之勢繞過鎮南關，收復了鎮南關鄰近的北圻各城，不僅切斷了鎮南關法軍的補給，還讓此處法軍腹背受敵。
此刻在鎮南關的法軍，因為兵力不足、補給困難，無奈選擇了撤退，法軍炸燬了鎮南關城牆及附近的防禦工事後，留下一片廢墟，退回文淵、諒山。
但此時的鎮南關已經毀壞，非短期內可以重建，馮子材經過實地勘察，決定以距鎮南關內不遠處的關前隘作為中心部署防禦。不給法軍打野戰的機會，法軍裝備精良，野戰勝率極高。
關前隘是鎮南關向北的必經之路，中間是一條寬不足2裡的關道，東西兩面高山夾峙，外寬內窄，一夫當關萬夫莫開。
馮子材依託關前隘險要地形修築了一道3裡的長牆攔住關道，長牆每隔約30米開一個缺口，在上面安裝柵門，長牆外挖出上千個梅花坑，坑上蓋著草皮，
在關隘兩翼東、西嶺架設炮臺，構成一道堅固而完整的山地野戰防禦陣地體系。
1885年開始，法軍頻頻調兵遣將，為了打亂法軍的進攻部署，馮子材決定誘敵深入。
當年3月21日，清軍夜襲法軍駐守的文淵州，出其不意，成功攻克，擊毀法軍火炮數門，清軍士氣大振。
清軍的主動出擊讓法軍將領尼格里惱怒且難受，局面被動。
狂傲的尼格里不聽勸阻，堅持在兵力不足、敵情不明的情況下主動出擊，他匆忙召集了3000人的軍隊準備進攻清軍。
馮子材不敢大意，投入了80多營，共5萬多人，武器比不過，那就在數量上佔據絕對優勢，以保證決戰的勝利。
馮子材將各軍分為左中右3軍，設定了三道防線，互為犄角，相互照應，正面阻擊的，側面保持的，後面迂迴的，各就其職。
血戰鎮南關
3月23日清晨，法軍借霧色兵分兩路進攻，一路陸軍猛攻長牆，另一路則利用炮兵法國大炮射程遠的優勢，定點拔出清軍的炮臺。
猛攻長牆的這路法軍被清軍的工事和地面密佈的深坑阻擋，進展緩慢，但法軍炮兵火力猛、射程遠。清軍的火炮射程打不著對方，乾瞪眼，非常吃虧，開戰後清軍東嶺小青山上的數座炮臺被拔掉。
如果任由戰況如此發展下去，鎮南關將陷入法軍的兩路夾擊，再次被攻破只是時間問題。
被動情況下，有將領按耐不住，請戰要求主動，馮子材說：“等，現在還不是正面出擊的時機，我們需要利用地形繼續拉長法軍的補給線，讓他們再深入些。”
馮子材命令清軍必須頂住：“如果讓法軍再入關，我等有何面目見粵民？何以生為？”
為了緩減正面戰場的壓力，馮子材派遣一支軍隊側翼出擊，攻擊法軍後續部隊和運輸隊，讓法軍不得不抽調軍力回援。
最終，交戰第一天，清軍頂住了法軍的首日進攻。
第一天的戰鬥，法軍主攻，清軍固守，雙方都沒有佔到什麼便宜。法軍將領尼格里迷信武器裝備的精良，紮營修整，準備第二天一舉拿下。
清軍趁夜搶修工事，調整部署。次日清晨，天色剛亮，法軍再次發起進攻，基於第一天在小青山方向戰術的成功，法軍尼格里特派副手愛爾明加帶隊，儘快奪取大青山制高點，然後架設大炮轟擊清軍長牆防線。
尼格里的戰術是英明的，但清軍也不是吃素的，結果在地形限制和清軍拼死阻擊下，法軍炮兵補給遇到極大困難，巧婦難為無米之炊，愛爾明加未能按時奪取大青山的炮臺群，並被清軍將他和法軍大部隊分隔開來。
愛爾明加的隊伍在曲折、崎嶇、灌木叢生的山路上，搞不清方向，猶如無頭蒼蠅一直瞎轉，與尼格里斷了聯絡。
在與炮兵無法聯絡的情況下，尼格里武斷地認為清軍不堪一擊，炮臺絕對已經被法軍全部佔領，愛爾明加的迂迴已經取得成功，於是集中兵力從正面發起強攻。
正面的法軍在猛烈的火力掩護下迅速接近長牆，見此情景，馮子材親臨一線並傳令：“有退者，皆誅之！”
清軍高地上的火炮火力全開，利用高度差對法軍形成火力壓制，但依舊有一部法軍突破了長牆。
危急關頭，馮子材不退反進手持長矛，躍出長牆，他的兩個兒子也緊隨父親衝出戰壕，撲向敵人，將有必死之心，士無貪生之念，清軍士氣大振，全線衝鋒。
清軍與法軍短兵相接，白刃格鬥，法軍精良的槍炮頓時無用武之地，而清軍的大刀長矛大顯威力，雙方在關隘前廝殺成一片。
清軍畢竟人多勢眾，以數倍於法軍的兵力猛壓過來，戰至中午，正面進攻的法軍主力不支，不得不後退。
其他戰場的清軍也是捷報連連，清將王德榜擊退了法軍援軍和運輸隊；綠營奪回了被佔堡壘；西嶺守軍也將缺少炮火彈藥的愛爾明加擊潰，重新奪回被佔炮臺。
清軍從三面發起反擊，法軍三面被圍，特別是後援斷絕，彈藥將盡，全線崩潰。
尼格里無奈下令退守文淵，馮子材揮軍乘勝追擊，連戰連勝，26日克復文淵，28日更是在攻克涼山的激戰中把尼格里擊成重傷，法軍士氣沮喪又疲憊不堪，代指揮愛爾明加下令毀壞各種軍用物資後，棄城而逃。
不敗而敗
鎮南關之戰，中法雙方各死傷數千人，但尼格里指揮的3000法軍中真正的法國軍人不到200人，其餘均是越南僕從軍。在法軍精良的裝備和訓練下，這些越南人驍勇善戰，給予了清軍巨大的殺傷力。
鎮南關法軍失敗，但主力部隊根本沒受影響，實力超過清軍，在諒山被法軍放棄的訊息傳回巴黎後，法國國會立即增撥2。5億法郎的軍費準備再戰。
清軍取得鎮南關大捷卻高興不起來，部隊因為之前的力戰精疲力竭，戰損的兵力在越南當地得不到補充，陷入進退維谷之地。
在越南的清軍後勤保障最慘，清政府完全無法提供足夠的支援，清軍糧食供應嚴重不足，清軍士兵不得不用步槍向當地越南百姓換取口糧。
此時，中法另外一條戰線上，大清福建水師全軍覆沒後，法軍完全控制了臺灣海峽，在越南戰場失利後，法軍加強了對臺灣的進攻。
臺灣工業、經濟薄弱，被封鎖後守軍比越南清軍還慘，醫療、彈藥、糧餉等保障奇缺。
最終，在英國介入下，清政府與法國簽訂了《中法停戰條件》，以越南換臺灣，清政府放棄對越南的宗主權，中國軍隊撤出越南，改由法國全權管理越南；法國方面則移交臺灣給中國。
這就是我們常說的鎮南關大捷，中國“不敗而敗”，法國“不勝而勝”。
