魏晉南北朝時期，是中國歷史上分裂時間長達近400年之久的歷史時期，這段時期常被稱為是民族大融合的時期，但同樣也是漢人的至暗時期。在此期出過無數荒唐的人物，但也同樣也不少“英雄式”人物。
由於受到“五胡亂華”的影響，公元6世紀，漢人們的人口數量已經急劇下降，但是地位卻依然出奇的低，“一錢漢”的說法就廣為流傳。但是，對於普通的漢人來說，他們的命可能就只值一文，可對於像高敖曹這樣的漢人，這一命可是讓一個國家都賠不起。
高敖曹出生於公元501年，生於亂世之中，家裡世代為官，家境還算殷實。高敖曹從小為人豪邁，是個別人都惹不起的狠角色。高敖曹的老師曾建議其父對其嚴加看管，其父卻說自己的兒子並非池中之物，僅僅一個州中豪傑還困不住他，結果高敖曹還真成為了一代名將。
高敖曹最初參加葛榮起義，作戰時勇猛無敵，《北史》曾記載其馬槊絕世，能以一敵百，世人比之項羽。不過後來高敖曹又歸順了東魏朝廷，拜於高歡門下。在以胡人為尊的當時，高敖曹作為一介漢人，卻能夠讓身邊所有的胡人都懾服於他的威勢之下，實屬罕見。
高敖曹在東魏朝廷中當時是驃騎大將軍，卻絲毫不將其他位份比他更高的胡人放在眼中。有次高敖曹和鄭嚴祖正在玩遊戲，匈奴丞相劉貴派遣使者邀鄭嚴祖去商量點事情。高敖曹不僅沒有放人，還將劉貴的使者用枷鎖銬了起來。
劉貴的使者威脅道：“這枷鎖戴上容易，想取下來可就難了。”誰知高敖曹可不吃他那一套，直接拔刀砍了使者的脖子後，才道：“難嗎？”劉貴知曉後，什麼話都沒說。不過劉貴和高敖曹還是有正面交鋒的時候。
有次高敖曹和劉貴在一起討論軍事，有一人前來報告說，死了很多治理黃河水患的漢人民工。劉貴眼皮都沒抬道：“漢人就值一文錢，死了就死了。”高敖曹在旁當即就又是拔刀向劉貴劈砍而去。
劉貴嚇得跑回了自己的軍營，於是高敖曹便命人擊鼓鳴軍，要攻打劉貴，還是一眾位高權重之人跑來勸說良久，高敖曹才肯罷手。當時東魏多以鮮卑族為主，看不起漢人，但是隻要一見到高敖曹便會瑟瑟發抖。
高敖曹的“頂頭上司”高歡是個鮮卑化漢人，平時講話都用鮮卑語，唯獨面對高敖曹也要敬重三分，使用漢語。不過即使高敖曹的聲名在外，還是會有不開眼的胡人。高敖曹前去拜訪高歡的時候，高歡的守門人仗著自己的主子也是高敖曹的老闆，阻撓他入內。
高敖曹二話沒說就將守門人射殺了，高歡也不追究。不過，高敖曹太過豪爽灑脫，也得罪了不少胡人，這讓他在東魏的處境也相當不妙，只是靠著一身霸氣硬撐著。只是俗話說“常在河邊走哪有不溼鞋”。
公元538年，西魏宇文泰率軍攻打東魏，東魏一眾大將全都退守，唯獨高敖曹一人率軍迎敵，結果被集火圍攻，全軍覆滅。高敖曹單騎殺出重圍，一路奔逃到了河陽城下。他本完全有可能撿回一條性命的，但奈何他曾得罪過河陽城太守高永樂。
這高永樂本就是個小人，被穿了次小鞋，對高敖曹怨毒得很，怎麼可能開城門放高敖曹進來。高敖曹無奈道：“不開城門，放條繩子總行吧，我自己爬上來。”高永樂還是不願意，一心希望高敖曹死於敵軍手上。
高敖曹無奈，只得藏身護城橋下，卻被追兵找到藏身之所。高敖曹自知死期已至，乾脆昂首豪邁對追兵道“來！賞你一個開國公的爵位！”高敖曹自認為自己的頭顱可以抵得上一個公爵之位，而且還是開國公，這的確是所言不虛。
一個不知名的小卒砍下了高敖曹的頭顱，拿回西魏領取獎賞。結果西魏實在太窮，有承諾，卻沒有辦法直接兌現，只得對這名小兵“分期付款”。這筆獎賞直到43年後，也是公元581年，隋文帝取代北周建立隋朝，這小兵都還沒有領完，也算是相當荒唐了。
