鹽，生活中不可缺少的部分，最早記載鹽的流通是夏朝的厥貢鹽絺，那時候青州地區有鹽貢給朝廷。後來的齊國有渠展之鹽，燕國有遼東之煮，吳國有海鹽之饒，春秋時期的魯國商人猗頓經營池鹽致富，齊國商人刁間煮鹽起富數千萬，陳國的魚鹽之貨，其民多賈，秦國也常年派人到楚國販鹽，這說明當時的鹽雖是國家專賣但仍屬自由貿易的，春秋戰國時間也就造就了歷史上最早的一批富有的鹽商。
貴陽當年三大家族的華家，就是靠經營四川鹽業發家，後來辦酒廠，稱為華茅，也就是今天國酒茅臺的前身，圖為華家的佛堂大覺精舍。
秦滅六國後繼承了管仲政策，將鹽業收為國有，必須得到朝廷批准才可販賣，並需要繳納重稅，並設立海鹽縣對海鹽加強管理，西漢吸取秦亡的教訓，鹽實行自由貿易，也是從這時開始，揚州地區開始了大規模鹽業，當年吳王劉濞在此地煮鹽鑄錢，富可敵國，才有後來的七國之亂。
圖為揚州兩淮都轉鹽運使司衙署門廳遺址，明清時期管理著淮南淮北鹽務。
西晉時期，將鹽瀆縣改名為鹽城，足可見此地區的煮鹽業的興盛，到了唐朝時揚州的運河開通，地理位置和交通位置尤其重要，唐朝在揚州設定鹽鐵轉運使，商賈豪聚於此，得諺語天下之盛揚得第一蜀得第二。從唐朝開始直到清朝，揚州一直都是鹽業的中心，更在清朝時達到頂峰，有著兩淮鹽，天下鹹的稱謂。
圖為自貢鹽業博物館裡的製鹽流程。
明朝前期鹽業是自由販賣的，到了萬曆以後才實行專賣，而清朝是繼承了明朝的方法併發揮到極致，只要取得鹽業專權就可以從事，且是世襲永久權，老百姓也只能是規定的鹽商鋪去買鹽，明朝嘉靖《鹽政志》記載湖廣地區一斤官鹽價格在70文錢左右，清朝的《山東鹽法志》記載康熙時期官鹽是100文一斤，對於自給自足的普通農民來說，這個價格的鹽有點吃不起。
圖為清代晚期食鹽專營告示。
所以問題來了，鹽作為老百姓生活的必需品，正規鹽商買不起，很多窮人會終年茹淡，在這種強烈的需求下，私鹽產生了，何為私鹽，大家顧名思義就行了，對統治階級來說私鹽是非法經營活動，被抓會殺頭，對於廣大窮苦百姓來說，私鹽是受人大行其道的活動。舉個例子，清朝統治者使用了很多方法抑制私鹽，但其實到了道光年間，私鹽已經佔到全國用鹽量一半的份額了，官鹽對私鹽活動到了無可奈何的地步。
圖為晚清鹽商盧氏住宅，盧氏曾是商界鉅富，他的住宅稱為鹽商第一樓。
當然老百姓還有更省錢又能吃到鹹的一種方法，那就是醃菜。醃菜使用的是劣質鹽，就是雜質很多的粗鹽，價格是比較低，如果從私鹽販購買，都基本都買得起，古代的醃菜也多以酸菜為主，醃菜過程中並不需要多少鹽，在條件艱苦的時期，醃菜也就成為鹽的代替品，炒菜是沒有鹽的，吃時拌著鹹菜吃就有鹹味了。還有窮到叮噹響的連劣質粗鹽都買不起的，會準備幾條“鹽布”，把布放在鹽水裡煮過後儲存下來，平時把鹽布放嘴裡嚼來補充鹽分，與此相同的還有“醋布”，這是最低廉的調味品了。
