東漢末年，宦官當道，殘害忠良無數，昏庸的漢靈帝不理朝政，整天就知道飲酒作樂。為了充盈國庫裡的錢，他們打壓忠臣、搜刮百姓，將其一生的積蓄毫不留情地收走。後來漢靈帝覺得這樣斂錢的速度太慢，就開了一個十分特別的鋪子，用來進行官職的買賣。只要你有錢，就可以買到你想要的位子。朝廷甚至張了皇榜、明碼標價。比如一個縣令幾百萬、一個太守幾千萬。如果你一時湊不起錢來也不要緊，只要立下字據，待上任之後加倍償還就行了。這樣一來可想而知，那些花了錢買官職的，上任之後一定會更嚴厲地搜刮民脂民膏，百姓的日子一天比一天艱難。
朝廷的黑暗和腐敗、地方官員的壓迫和剝削、再加上各種天災人禍，使得老百姓們再也沒法正常地生活下去了。只要有一個帶頭的，就能號召一批人來反抗。於是各地的百姓幾乎同一時間紛紛選擇了起義。其中比較有影響力的是吳郡的一幫農民，他們先是突然攻打縣城、殺了當地的官員。後來一個叫許生的號召天下有志之士一起來句章（今浙江慈溪）集合，共同反抗昏庸無能的東漢王朝。其號召力之大，沒幾天便湊起了一萬多人，這些人團結一致、勇猛武威，將漢靈帝派來的軍隊打的人仰馬翻。遠處的人聽說了他們的勇猛，更是紛至沓來。這樣，民兵隊伍更加壯大起來。
許生自稱“陽明皇帝”，帶領著起義軍進行了頑強的抵抗，可終究還是被東漢王朝幾個郡的官兵聯合壓了下去。但這並不是結束，星星之火可以燎原，更大的武裝已經在暗暗醞釀之中。在鉅鹿郡有三個兄弟，老大叫張角、老二叫張寶、老三叫張梁，這三人各有各的本事、心地還善良，曾經多次幫助老百姓。老大張角懂醫術，經常給窮苦的百姓看病，看好以後分文不取，因此得到了很多人的愛戴擁護。他生活在社會的底層，見慣了人情冷暖、世態炎涼，知道有很多人受官府的壓迫根本沒有辦法正常生活，整日盼望著能建立一個沒有紛爭的太平盛世。
他想到了利用宗教把人們聚集起來的辦法，就創立了一個叫“太平教”的組織，和兩個弟弟一起傳教。後來又組織了一些信服他的，到全國各地去傳道。不到十年，太平教就傳遍了全國，有的人對此表示相信，認為這是上天終於開眼、安排了能人志士帶領他們脫離苦海；也有的人表示不相信，認為手無寸鐵、目光短淺的老百姓怎麼能和官府抗爭，就像是許生一樣，即使一開始成功了，不用多久，天下依然是人家漢靈帝的。但是，信的也好，不信的也好，都聽說了太平教，各地發展的信徒也達到了十萬的規模。
有官員早就聽說了太平教，卻以為這僅僅是個治病救人、提倡仁愛的組織，沒有當回事，更沒有上報給朝廷。而朝中也有人看出來一些苗頭，認為事情的走向不太對，就上書啟奏漢靈帝，希望能下令禁止民間傳播太平教。漢靈帝這時候正在忙著建造園林的事兒，根本就沒把奏書當會兒事，聽過去接著就忘了。張角他們就和朝廷搶時間、抓機遇，力爭能儘快壯大起義軍的隊伍。他把全國參加的八十多萬農民組織起來，將他們分成了三十六個大隊，每個大隊人數不一，大的有一兩萬，小的只有幾千人。同時每個大隊都選舉出了一個首領，直接受張角本人的指揮。
時候不長，反抗軍將領們就舉行了第一次秘密會議，會議的主題是討論起義的時間、地點和方式。決定三十六個大隊在“甲子”（公元184）年的三月初五正式拉開反抗序幕，以京城為中心，其他城市進行呼應，形成多點開花、共同推進的局面。同時會議還決定了起義軍的口號：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉”。向人民暗示道：“蒼天”就是指漢靈帝的天下，“黃天”就是指太平教。他們還派人在整個洛陽城的寺廟、人家門前用粉筆寫上了“甲午”二字，作為起義的暗號。
可是，在距離起義就只剩下不到一個月的時間，太平教內部卻出現了叛徒，太平教的起義時間、地點、主要頭領等詳細情報均被官府得知，朝廷立馬派軍隊前往洛陽城搜查，面對這樣的危難時刻，張角究竟該怎麼做，起義軍又能否反抗東漢王朝成功？接下來請看《三國篇，黃巾起義（下）》。
