如果惡性腫瘤切除後不復發，不轉移，那大家也不會談癌色變，每年死亡的人數會大大減少。惡性腫瘤不同於其他疾病的地方就是會復發轉移，這個特性使得許多癌症患者最終發展到晚期並喪失生命。
惡性腫瘤術後復發轉移的原因比較複雜，腫瘤轉移與否與術後病理分期、癌細胞分化程度、患者的自身免疫力及患者自身的基因都有關係。1。腫瘤細胞分化程度越低，與正常細胞差異越大，惡性程度越高，就越容易發生轉移；2。腫瘤臨床分期越晚，癌細胞殘留的可能性越大，越有可能出現復發轉移，所以極早期癌症，通常手術能夠根治，而中期或者偏晚的癌症，即便進行了放化療仍有很大機率發生復發轉移；3。患者免疫力低下，對殘存腫瘤細胞清除能力下降，發生復發轉移的機率較大；4。腫瘤轉移有個體差異，這種差異與基因有關，腫瘤轉移相關基因可以分為轉移促進基因，比如ras基因、CD44v等，以及轉移抑制基因nm23、kiss1，不同的人有不同的基因表達特性，如果兩種基因表達失衡，轉移抑制基因失活，腫瘤就有易轉移的特性。
通常惡性腫瘤手術後兩年左右是復發轉移的高峰期，兩年之後復發機率逐漸下降，五年之後復發轉移機率很小，所以5年沒有出現復發轉移就稱之為臨床治癒。通常來說腫瘤術後三個月並不是復發轉移的高峰期，如果術後三個月就出現轉移，說明這個手術並不是根治性手術，沒有達到根治的效果。可能是兩種情況，其一是手術做的不成功，比如腫瘤切除不全，切緣陽性，或者淋巴結清掃不全，造成癌細胞區域性殘留，而術後免疫力低下，使得殘留癌細胞短時間內快速增殖，並透過血管和淋巴管轉移到其他地方。還有一種可能是術前就已經發生了轉移，但轉移灶較小，未被CT或者磁共振等檢查發現，PET-CT在發現微小轉移灶方面更有優勢，但畢竟價格昂貴，只有少數人會在術前使用PET-CT進行評估。如果術前已經有其他臟器的微小轉移，經過手術巨大的創傷，術後三個月內轉移灶可能逐漸增大到被普通CT發現。
癌細胞極其狡猾，現在已經有檢測方法可以檢測外周血迴圈中的腫瘤細胞，透過檢測發現部分病人在做手術之前血裡面就有腫瘤細胞，這些腫瘤細胞在一定的時候會在人的肝臟、大腦、肺臟、骨等器官中定居下來。所以即便手術切除了原發部位的腫瘤，這些迴圈腫瘤細胞遲早會出來作祟。這也是癌症會復發轉移的原因所在。
