春秋時期，群雄並起，先後出現了五個霸主，可以號令諸侯，即齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。然而，在孔子眼裡，春秋國君，唯秦穆公最好，可以排第一。
其國雖小，其志大；處雖僻，而其政中。其舉也果，其謀也和，法無私而令不愉，首拔五羖，爵之大夫，與語三日而授之以政。以此取之，雖王可也，其霸小矣。
這是《孔子家語》的記載，孔子認為，秦穆公即便做一個大王都可以，只做一個諸侯霸主，完全是委屈了秦穆公。春秋國君，一般都是某某“公”，而非某某“王”。可見，孔子對秦穆公評價之高，完全超越了對其他國君的評價。
對於春秋五霸的另外四個，除了宋襄公之外，孔子都有評語。
齊桓公正而不譎，晉文公譎而不正……賢哉楚王（楚莊王）！輕千乘之國，而重一言之信。
孔子對這三人的評價，完全沒有達到對秦穆公的高度，儘管對齊桓公和楚莊王的評價還算可以。至於宋襄公，就是“宋襄之仁”的主角，雖然和孔子是親戚，有同一個祖先——殷商王族微子的後人，但宋襄公除了春秋大義之外，的確泛善可陳，孔子連總結性的評價都沒有，可見對宋襄公也不算太待見。
需要注意的是，齊桓公是春秋第一霸，有管仲輔佐，為何秦穆公能力壓他，成為孔子眼裡的春秋第一國君呢？
在秦國曆史上，秦穆公是一個關鍵人物，奠定了秦國爭霸天下的基礎。
開始，秦穆公一心向東看，想要在關東諸侯國中揚名立萬，但因為兩次被晉軍擊敗，於是不得不向西發展，攻打函谷關以西的勢力，開闢國土千餘里，稱霸於西戎，讓秦國背後無憂，此後才能心無旁騖的向東發展。
從春秋大義來看，秦穆公此舉非常符合當時社會主流思想，即尊王攘夷。眾所周知，孔子有華夷之辨，並不是後世被閹割的一套理論，當時是“以德報德、以直報怨”，所以對秦穆公向西發展總體是讚揚的。
孔子“其國雖小。。。。。處雖僻”的秦國，經過秦穆公的一番開疆拓土，其實已經是一個大國了。當然，從文明程度上來看，關東諸侯依然認為秦國是一小國，精華之地太少。
如果秦穆公僅是如此，也不足以讓孔子另眼相看，其實秦穆公還有很多事蹟，至今看來都讓人稱道，本文摘取四個事蹟。
晉獻公假道伐虢，滅掉了虞國，原虞國大夫百里奚也就成了奴隸。後來，經過一番周折之後，秦穆公用五張黑羊皮，從市井之中換回了這個一代名相。現在都知道人才的重要性，但在當時禮制之下，秦穆公此舉可謂石破天驚。
晉國鬧饑荒時，恰逢和秦國有矛盾，所以秦國對是否救助晉國爭論不休，但秦穆公認為“有負於我的，是晉國國君，不是晉國的百姓”。由此，秦穆公組織了一場前所未有的大救援，史稱“泛舟之役”，連綿800裡，可謂千古絕唱。
孟明視是秦穆公手下的大將，兩次敗給晉國，但秦穆公卻將戰敗的責任攔在身上，讓他勿忘國恥，以圖再起。結果，孟明視最終大敗晉國，一路上勢如破竹，沒幾天就把曾經失地給收復回來了。古今還有國王這麼寬容？秦穆公不殺敗將的行為，後來秦國一直保持。
秦穆公的牧場，走失了幾匹馬，結果被一群農民給吃了。管理人員大怒，就將三百農民判了死刑。結果，秦穆公不僅沒殺他們，反而賜給他們酒水，放他們回去了。幾年後，秦穆公被晉惠公圍困，眼見就要兵敗被俘，卻不想三百農民勇猛的殺退晉軍，救了秦穆公。
從儒學角度來說，秦穆公行的是王道，而非霸道，雄才大略卻禮賢下士知錯必改，雄壯勇武卻寬仁大度常常以德報怨。其實，即便以上下5000年的歷史來看，秦穆公這樣的人都極為罕見，胸懷不是一般的寬廣。正因如此，孔子認為他才是春秋最好的國君，能夠力壓齊桓公等春秋霸主！
當然，秦穆公一世英名，卻有一個汙點，就是殉葬了177個人，其中有三個良才。當時秦國人非常難過，賦《黃鳥》之詩：“彼蒼者天，殲我良人；如可贖兮，人百其身”，由此來表達不滿。當然，秦穆公殉葬汙點，可能是後人所為，或三個良才自己主動要求殉葬，而不是秦穆公的要求，畢竟秦穆公生前不殺孟明視，又怎麼可能忍心用三個良才殉葬呢？
