如果說咸豐繼位開啟了晚清宮廷史的新篇章，那麼歷經道、鹹、同、光、宣五朝的慈禧，幾乎貫穿一整部晚清歷史。
1852年，咸豐帝剛剛登基不久，後宮空虛，皇太后下令八旗選秀，17歲的葉赫那拉氏亦被登入在冊。經過層層篩選，面容嬌媚、眼眸含水的葉赫那拉氏幸運地被封為蘭貴人，僅排在皇后鈕鈷祿氏之後。1854年，葉赫那拉氏晉封懿嬪。
不孝有三，無後為大，更何況是身為九五之尊的皇帝。彼時大清叛亂四起，咸豐帝卻孱弱無能，被人詬稱無遠見、無膽識、無才能、無作為，甚至到了二十五歲還沒有子嗣，這在當時的國人看來已經是不祥之兆。而對慈禧而言，為咸豐帝生下“龍子”便可以成為她登上權力高峰的攀天梯。
她的確成功了，1956年3月，繼他他拉氏生女有功晉為麗妃後，慈禧生下了咸豐帝唯一的皇子愛新覺羅·載淳，晉封為懿妃，不久又晉封為懿貴妃。這個兒子讓慈禧更加受寵，也讓她在咸豐心中的地位更加不可動搖。咸豐還將慈禧的妹妹賜給他的兄弟醇郡王，這對夫妻便是將來的光緒皇帝的親生父母。
咸豐帝批閱奏摺的時候，時常叫慈禧在旁邊侍候，慈禧工於書法，咸豐憊懶的時候便口授批閱奏章，由慈禧代筆，因此慈禧得以接觸政事。後來，咸豐帝在承德避暑山莊駕崩，載淳即同治帝年幼，慈禧聯合恭親王發動辛酉政變，實行垂簾聽政。
人一旦享受過掌控權力的滋味，便很難輕易放下。所以慈禧三度垂簾聽政，為此不惜打壓親兒子同治帝，囚禁光緒帝。慈禧實際統治清朝48年，僅次於康熙帝與乾隆帝，可謂是前無古人，後無來者。
