這一年，亨利諾曼來到清朝的廣州，他來自英國，是專門研究究遠東問題的學者。在廣州他目睹了一次行刑，讓他印象十分深刻，他花了9塊錢將劊子手的刀買了下來，並且在《龍旗下的臣民》一書中寫下了這樣一句話：“直到今天，這把刀還掛在我家的牆上，它無時無刻不在提醒著我，不要去相信那些說中國文明已經進步的文章！”
那一天下午四點，街頭上人頭攢動，萬人空巷，人們都在等待著什麼，像是在期待一場表演，人們毫不恐懼，只是伸長了脖子站在那裡，滿眼冒光。刑場外是一個巨大的木門，門口站著一些兵勇和官差，他們站在門口，神色肅穆，揚言拒絕任何的閒雜人等進入，可如果你能遞上幾個硬幣，奇蹟就會發生，刑場的大門為你而開，而圍觀者們會一擁而入，官兵們不會去試圖阻擋！亨利說：“如果你相信這些官兵說的話，你會覺得他們將拼死攔住你的去路。”
刑場其實就是一片空地，長寬都有幾十碼，就在昨天，這裡還是一個陶器手藝人晾曬陶器的場所，今天就成了人山人海的刑場，而今天一過這裡又將會迴歸本來的用途。地面非常髒亂，亨利和夥伴被擠到了靠中央的位置，距離行刑地點大約4英尺左右，這讓他們能清楚地看到劊子手和犯人。
士兵們似乎也有些衣衫襤褸，他們壓著一隊犯人走進刑場時，人群中爆發出了一陣熱烈的歡呼。犯人帶著手鐐和腳鐐，劊子手指揮著官兵將犯人帶到不同的位置，現場有兩個劊子手，他們看起來和普通人沒什麼區別，沒有專業的服裝和整齊的髮式，衣衫襤褸得像兩個難民。
15個罪犯被排作兩排，他們似乎都對自己的命運無動於衷，顯得非常麻木，只有一個人一直高歌不止，直到人頭落地。開刀問斬的時候，一個劊子手把犯人頭髮上的竹片拿下來，另一個擎著刀，這把刀很大，刀身極寬，刀背很厚，劊子手舉起大刀，在空中稍一停頓就落了下來，看起來毫不費力，只是讓刀自然下落。然而當刀落在犯人的脖頸上的時候並沒有絲毫的阻礙，就那樣切開了犯人的脖子，腦袋就這樣軲轆轆地往前滾。隨後拿下竹片的那個劊子手就“呵”地一聲把犯人的屍體往前一推，無頭屍體當即撲倒在地。
當第一個罪犯被砍頭時，全場突然間死一般寂靜，其他罪犯也都抬起頭向前看，也不知道心裡是什麼滋味。圍觀群眾的心態就很好了，他們滯後而又整齊地發出“喔”的一聲歡呼，來表達他們見證這“完美一刀”的喜悅之情，他們著迷地努力睜大雙眼，生怕錯過了任何細節。
劊子手不理會觀眾，他們跨過屍體走向下一個人，舉起大刀又是一個手起刀落，人群又是一陣歡呼，就這樣不斷地重複著。
在這整個過程之中，每個犯人都帶著動物般的好奇，看著前面的人被砍掉腦袋，然後再架到自己的脖子之上，砍到最後，刑場上的血都要沒過腳裸了，圍觀的人們叫喊得越發忘我，然而當最後一個人頭落地後，人群迅速安靜了下來，很快散去，只有幾個調皮搗蛋的小孩圍著屍體戲耍著，互相把對方推到血泊之中……
犯人的屍體被丟到池塘，腦袋被掛在牆上示眾，而在此之前，這周圍的牆上已經掛了許多腦袋。等官兵處理好現場，亨利走上前去和劊子手攀談了起來，劊子手告訴這個英國人：“劊子手並不是我的職業，這只是一個臨時的工作，賺點外快！現在劊子手這工作已經大不如前，以前砍一個兩塊錢，現在只有半塊錢了。”
亨利聽了不置可否，反而問道：“你的刀可以賣給我嗎？”
劊子手回道：“當然！九元！”
就這樣，這個英國人買下了劊子手的刀，掛在了自己的家中。並且從此不相信書中那些關於中國文明的描述。
我們不可否認，晚清是一個愚昧落後的時代，魯迅曾說這是一個吃人的時代，但這不是我們否認古代文明的理由。法國大革命時期的斷頭臺還砍過國王、王后呢！人們不也一樣看戲一般地歡呼？所謂倉廩足而知禮節，晚清的人們飽受封建地主和帝國主義的欺壓盤剝，當人們吃不飽飯，穿不上衣，沒有受過教育的時候，你指望他們能做出多麼高尚的行為來呢？
（全文完）
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