今天的故事，要從公元前686年的一天說起。這一天，在魯國通往齊國的大道上，一個面容俊朗的年輕人率領一隊兵馬正疾馳而過，捲起了漫天煙塵。而年輕人不知道的是，就在他們的前方，已經悄悄埋伏好了另外一支軍隊……
年輕人毫無防備之下，只顧著策馬疾馳。眼看著目標越來越近，埋伏的統帥彎弓搭箭，一支箭矢直奔年輕人腰間而去。只聽年輕人大叫一聲倒在地上，在地上滾得幾滾，就此一動不動。中年統帥見狀，便不做停留絕塵而去。直到中年人走得遠了，地上的年輕人才慢慢睜開了雙眼。
這驚險的一幕，並不是武俠小說中的描寫，而是真實地發生在中國歷史上的一幕。
公元前687年，齊國公子公孫無知殺掉齊襄公自立為君，一年之後，公孫無知又死於雍林人之手。公孫無知時候，齊國群龍無首，一片混亂。流亡在外的齊國另外兩名公子——公子糾與公子小白，得知了這一訊息後，俱連夜回趕，準備搶在對方面前回國繼承君位。
就在這兩個親兄弟晝夜兼程的時候，發兵護送公子糾回國的魯國也沒閒著，為了阻止公子小白，又派管仲帶兵埋伏在小白從莒國到齊國的必經之路上，管仲一箭射中了小白帶鉤，小白急中生智假裝中箭而死，等到管仲離去，公子小白不敢停留，策馬加鞭趕回齊國。而公子糾得到小白已死的訊息，完全沒有了後顧之憂，竟然開始慢悠悠地趕路，再無之前的急迫。
然而，等到公子糾在路上晃悠了六天才回到齊國的時候，捷足先登的小白早已經被高傒立為了國君，這就是後來大名鼎鼎的齊桓公。
即位後的齊桓公第一個要清除的物件，自然就是姍姍來遲的親哥哥公子糾，雖然小白不方便對自己的親哥哥下手，但是卻借鮑叔牙的手，給魯國寫了一封言辭鑿鑿的書信，信中說，“公子糾是齊君的兄弟，不忍殺他，請魯國自己殺他。公子糾的老師召忽、管仲是仇人，請魯國把他們送來，剁成肉泥。如不從命，將要出兵討伐魯國。”於是乎，魯國嚇尿了，連忙殺了公子糾。
除掉了公子糾之後，所有的人都以為公子小白的下一個目標，肯定非有一箭之仇的管仲莫屬了，但是出人意料的是，公子小白顯示出了長遠的眼光和過人的心胸，他不計前嫌，在鮑叔牙的舉薦下，拜管仲為上卿。
死裡逃生的管仲，自然是感激涕零，對小白可謂是肝腦塗地。於是又舉薦了五個重要的人物進入了齊國朝堂，他們分別是大司行隰朋，負責外交；大司田甯戚，掌管農業；大司馬王子城父，統領三軍；大司理賓胥無，掌管司法刑律；大諫之臣東郭牙，監察諫議。這五位就是在歷史上赫赫有名的“桓管五傑”！後來事實證明，這個領導集團勵精圖治、決策英明，深得齊國上下老百姓的愛戴。
在管仲和這五人的輔佐之下，齊桓公只用了五年的時間，讓齊國變成了一個強大的國家。然而，齊桓公的野心，遠不止此。他又打出了“尊王攘夷”的旗號，藉以團結中原各個諸侯國。隨著齊國聲勢越來越大，齊桓公取代當時名存實亡的的周天子，成為了當時第一個公認的霸主。
作為春秋時代的第一個霸主，齊桓公在歷史上的評價一向很高。當時中原各國在夷狄等少數民族的逼迫之下，人人自危。而透過改革強盛起來的齊桓公充當了中原各國的保護神。數次大敗狄夷。《春秋公羊傳》如此評價道：“南夷北狄交，中國不絕如線，桓公攘夷狄而救中國。”當然，作為名副其實的霸主，齊桓公也少不了插手別國事務，他又是會盟諸侯，又是安定王室，又是征伐夷狄，文治武功盛極一時。
然而，在時間面前，任何人都有無能為力的一面。後來，小白變成了老白，長達四十多年的風光，使得他開始驕傲遲鈍起來。“桓管五傑”也相繼死去或老去。公元前645年，一手締造了齊國盛世的管仲也病倒了，在他病危的時候，小白到他的病榻之前詢問國家未來之事。彌留之際的管仲交代道：“易牙、豎刁、開方這三個人絕對不能接近。”理由是：易牙沒人性——“烹子獻糜”的就是這位，煮了自己的兒子給齊桓公吃；開方無孝——開方是衛國公子，父親死了卻不去奔喪盡孝；豎刁無情——豎刁為了討好齊桓公，揮刀自宮閹割了自己。
然而，齊桓公雖然口頭上遵從，但是實際行動上卻違背了管仲的遺囑，繼續讓這三人在宮中主事。然而，管仲死後不久，齊桓公也重病不起，他的五個兒子為了爭奪皇位，也開始明爭暗鬥起來。而主事的易牙等人，為了一己之私利，分別選擇不同的公子作為擁立物件。而這些人的紛爭，也搞得朝野上下雞犬不寧，一片烏煙瘴氣。
更可氣的是，易牙甚至還用桓公的名義封閉了宮門，並假傳聖旨，在宮門前豎起一堵高牆，禁止任何人入宮。可憐齊桓公完全與外界隔絕，甚至連口水都喝不上，飢渴交迫。後來有個宮女晏娥從洞中鑽進宮中來服侍桓公，並告訴他這一切都是易牙，開方等人所為。餓昏了的齊桓公連詛咒的力氣都沒有了。他想起當初管仲的囑咐，後悔得涕淚橫流，自覺沒有臉面去見地下的管仲，於是用衣被蒙著臉，最終被活活餓死，享年73歲。
齊桓公死後，各公子卻在為爭奪王位互相殘殺，齊國朝野一片混亂。齊桓公的屍體停放在床上60多天，整個屋子都生了蛆也沒有人料理。
一代霸主最後竟落得如此悲慘的下場，也是讓人唏噓不已！
