永樂大典是中國歷史上一部卷帙浩繁的作品，他收錄了中國歷史上，有名的圖書典籍近七八千卷，一部分歷史上已經失傳著作，也大部分都被記錄在大典之中，使得這部分著作被儲存下來，而更為艱難的就是，編撰這套書雖然僅僅是解縉和姚廣孝，然而前後參與的人就有3000多人，光是憑這個數字就已經是曠古爍今。
就在永樂大典成書以後，除了原稿留在南京以外，還有就是朱棣讓人抄寫了一部，後來被帶到北京觀看，另外到了嘉靖年間的時候，由於皇帝的喜歡，因此照準永樂年間的抄本又抄寫了一次，然而這次抄寫的工作，直到嘉靖病逝以後，隆慶年間才抄寫完，因此我們可以看到最全的永樂大典，實際上只有這兩個抄本。
從永樂大典編撰完成，再到抄錄，在整個明代時期就已經有陸續的問題出現，正統年間的時候，存放永樂大典原稿的南京文淵閣大火，使得這一批原稿付之一炬，因此世間只留下兩個抄本，然而即便如此，正本副本也差點損毀與大火之中，不過至少有一點可以肯定的就是，清初之時，清代皇宮之中，還儲存有完整的嘉靖年間副本。
永樂年間的正本被懷疑可能是陪葬，有懷疑說是在嘉靖皇帝的陵寢之中，但根據現代科學探測，嘉靖皇帝的永陵已經全部積水，即便是保護性發掘，也不可能找到完整的永樂大典全本，而至於嘉靖年間抄錄的副本，也由於乾隆時期大修四庫全書過程中，保管不善，陸續丟失，乾隆三十八年的時候點驗，發現永樂大典已經丟了2000多冊。
而到了光緒年間的時候，永樂大典就已經只剩下5000多冊，晚清末年，由於戰亂的緣故，北京先後兩次被佔據，永樂大典也遭到了擄掠，除了被掠奪到國外的部分以外，大部分都損毀於戰火，如今全世界可以考證的永樂大典，大約只有嘉靖年間的抄本，還有部分是清代的抄本，總數大約只有800多冊。
有人也許會問，這麼珍貴的典籍，為何不刊印出來呢？實際上不是不想，而是不能，永樂年間成書以後，就有人提出要刊印，然而由於工程量巨大，加上巨資靡費，因而作罷，到了清代由於編撰《四庫全書》，永樂大典更是無人顧及，等到人們意識到永樂大典價值的時候，實際上已經是近代，這時候的永樂大典早已經散失大部分。
