杜立三是在土匪窩裡長大的，十五六歲就敢殺人，而且殺的還是他親叔杜寶興，可見此人的心狠手辣。
不過，杜立三的心狠手辣本性只佔一半，另一半也是由歹毒的人心澆灌出來的。
這還得從他父親杜寶增之死說起。
杜寶增也是惡人，清末時，此人盤根在遼寧省遼中縣一帶，拉幫結派，稱霸鄉里，是當地有名的土匪。刁民少親情，杜寶增的弟弟杜寶興見哥哥匪名越來越大，動了拿哥哥人頭做投名狀，投靠政官府升官發財的念頭，因為弟弟出賣，不久杜寶增被官府捕殺。
這杜寶興也是惡毒，拿哥哥的人頭換取小前程後，又動起賣掉寡嫂換銀錢的念頭，這時候的杜立三隻有十五六歲，當從母親口中聽說此事後，他一不做二不休，帶著一幫鄉間野孩子，闖進杜寶興家，當場手刃了自己的親叔叔，報了殺父之仇。
手上沾了血，杜立三從此落草為寇，並以陰險歹毒，手段殘忍，逐漸揚名東北綠林。
晚清民國的綠林好漢，都好以膽識人，辦法也很豪橫，有的喜歡在酒桌上放槍，有的喜歡在酒桌上殺人，杜立三也好此道，凡是前來投奔他的，他都要在人家頭頂上立一雞蛋，然後幾十米外放槍，一為驗來人膽氣，二為練自家槍法。
後來，杜立三槍法狠準，令人聞風喪膽，就是這麼練出來的。
亂世的土匪，義匪少，作惡多端的惡匪多，杜立三逐漸成為遼西悍匪後，可以用極惡來形容。除了殺人放火，綁票搶掠，禍害良家婦女，此人還好跟官府搶食，在水路旱路設卡刮地皮，吸老百姓骨髓，歹毒殘暴到一點活路不給，這就叫地方百姓深惡痛絕了。
勢力極盛時，杜立三自稱“馬上皇帝”，骨子裡是羨慕王侯將相那一套的，這也會後來張作霖擒殺他埋下了伏筆。
1904年，日俄兩國為爭奪東北利益，爆發戰爭，杜立三暗中拿日本人的槍，專殺沙俄老毛子，這在客觀上為深受“老毛子”禍害的東北鄉親報了仇，雪了恨，因而名聲有所好轉，在他活躍的“三界溝”地界，那一陣子鄉親們都叫他“包打洋人杜立三”。
但隨著日俄戰爭結束，杜立三很快又原形畢露，成了遼西人口中的閻王、公害。
1907年，東北改省制，清廷任命袁世凱系能臣徐世昌為東三省總督。徐世昌上任後，有些勵精圖治的意思，自然不容“遼西巨匪”杜立三危害地方。
此前，清廷也曾剿過杜立三，但杜立三憑藉人多勢眾，槍管子直，多次讓官軍鎩羽而歸。徐世昌知道這股悍匪不易剿滅，於是想到了剛受招安，尚沒交上像樣投名狀的張作霖。
決定用“以毒攻毒”的法子後，徐世昌專門委派奉天營務處提調殷鴻壽來到新民，向新任知府沈金鏨（zan）和張作霖傳達密令，要求他們限期剿滅杜立三，逾期不成，唯兩人是問。
張作霖受招安時，曾直截了當地說，他想升官發財，因而接到徐世昌的密令，他立馬下定了決心，要用杜立三的血來染自己的頂子。
然而，擒殺杜立三說起來容易，做起來難，以前是這樣，現在更是如此。考慮到“三界溝”一帶山高林密，地形複雜，杜立三又在那裡修築了不少碉堡、地道，張作霖最終決定，強攻不如殺熟。
張作霖想怎麼殺熟呢？
說白了就是利用人情世故，騙殺老熟人杜立三。
很快，張作霖給杜立三送去了一封信——
閣卿（杜立三字）如晤：久不相見，雨亭（張作霖字）常懷雲樹之思。在此，特向兄道喜，所喜何來？東三省新任總督徐大人世昌看重兄長，日前特派審處委員殷鴻壽來在弟住處新民，欲招兄長為官。官職在我之上。銜命而為的殷委員怕直接將信寫給你，你會不信。鑑於你我兄弟認識，原來處境一樣，所以讓我把這個意思轉你。機不可失，時不再來。見字如面，望兄速來新民一晤。
然而，張作霖精心編造的這套東西，卻沒能立即打動杜立三，杜立三和他老母親、弟弟老疙瘩都認為張作霖此舉不懷好意，他設的是鴻門宴。
見杜立三沒有上鉤，張作霖開始拿他那極善看人心、用人情的看家本事了，他去找了一個老秀才。
這個老秀才叫杜泮林，是杜立三的同宗叔父。杜立三因為骨子裡有王侯將相的念想，平日裡對杜泮林很敬重，也很信任，遇事經常向他請教，而崇尚儒家忠義的杜泮林也經常給他講歷史上的俠義故事，希望他來日也能像梁山宋江那樣，受朝廷招安，光宗耀祖。
忽悠這個老秀才，張作霖是一邊以禮相待，一邊展開攻心戰。
帶著厚禮找到杜泮林後，張作霖先是說，他對杜立三這位結義兄弟也是寄予厚望，常想勸其改邪歸正，一旦受招安，憑他的本事和力量，必定青雲直上。
說到這，張作霖話鋒一轉，又說，眼下徐總督已經帶兵到省，如果立三兄弟始終不肯回頭，接下來就危險了，你老人家要是真心為他考慮，應當親自出名邀請他前來，叫他抓住這個升官發財的機會。
張作霖的殷勤讓老秀才有些吃不準，但就在這人心搖晃的時候，張作霖的一個舉動瞬間就打消了老秀才的疑慮。只見張作霖雙膝跪下，乾脆認了杜泮林為義父，並且捶胸發誓，若有三長兩短，拿我張作霖是問。
殺熟的味道到這裡就全出來了。
老秀才被張作霖的誠心打動，爽快地給杜立三寫了一封親筆信。
接到同宗族叔勸其接受招安的親筆信，杜立三的心思鬆動了，他覺得至少應該走一趟，去看個究竟。
但杜立三畢竟是老江湖，決定動身前往新民前，他還是做了嚴密佈置。首先，他通知附近和留守的親近部卒兩百多人，讓這些人馬做好準備，一旦新民有變立即馳往救援。其次，在“三界溝”到新民的兩百多里路途中，以西佛牛錄鎮為重點，杜立三設定了四座哨所，每座哨所派駐十名騎兵，一有風吹草動，立刻快馬傳報，讓他弟弟杜老疙瘩率隊接應。
佈置完這些，杜立三精選十三名貼身護衛，由“二當家”人稱“宋幫帶”的宋慶濂帶領，隨自己一同前往新民府。
然而，張作霖為這一場殺熟，佈置的更是滴水不漏。首先，為穩住老秀才，他裝模作樣地在新民街上為杜泮林專設了一處招待所，說是等杜立三一來，可以一同進省“謝委”；其次，為防止杜立三逃脫，他密令把兄弟張景惠率領五百騎兵繞道八角臺待命，在探得杜立三動身後，張景惠這五百人馬立即兵分兩路，一路向杜立三老巢圍靠，一路潛伏在遼河對岸的卡力馬，鉗制杜立三佈下的重點哨所。
1907年6月6日清晨，杜立三在叔父杜泮林的陪同下，來到“招撫委員”殷鴻壽處拜會，張作霖親自出門迎接。
這時候，發生了一個矛盾衝突，杜立三想帶著十幾個兄弟一起進去，張作霖則說不妥，執意要求他隻身跟自己進去，這樣顯得有誠意。
據說，這個時候，張作霖的另一把兄弟張作相唱了黑臉，死死地擋著杜立三那十幾個兄弟，言說這是規矩。
關鍵時刻，老秀才作保推了杜立三一把，正是這一推，隨後要了杜立三的命。
因為聽了老族叔的話，杜立三最終同意隻身進去談招安，但憑藉多年的江湖閱歷，進門之後的杜立三始終保持著警惕，進屋只靠牆坐，手裡暗中握著槍。
一方警惕十足，一方隱藏殺機，雙方的見面很緊張。張作霖為了麻痺杜立三，提出先抽幾口大煙再談不遲，這個說法讓老秀才的煙癮犯了，但杜立三不僅不吃這一套，相反他從張作霖的話語中嗅到了危險。
只是這時候再想走，杜立三能爭取到的也只剩一個起身的機會。
見杜立三要走，張作霖沒有阻攔，但當杜立三剛走到門口時，張作霖一聲“留步”，杜立三下意識地一轉身，殺機就這樣讓張作霖抓住了，只見早已埋伏在外的猛漢突然湧入，死死地鎖著杜立三，再後來，就是絕不拖泥帶水，就地處決。
這邊杜立三被處決，那邊張景惠立即開始端老窩，就這樣，遼西悍匪被亂世梟雄滅了。
