1860年英法聯軍攻佔天津，順路北上攻打北京併火燒圓明園，咸豐帝攜慈禧慈安等後宮與眾大臣一路北上逃至熱河，留下恭親王奕訢在北京與洋人談判。第二年咸豐帝由於常年的氣憤抑鬱以及揮霍自己的身體，不久便病逝於熱河行宮，臨死前立自己唯一的兒子載淳為皇太子，並讓肅順等八位顧命大臣輔佐載淳，慈禧慈安一併輔佐之。
慈安是一位不太玩弄權術的皇太后，但慈禧就不同了，她是一位很有野心的女人，再加上載淳是自己和咸豐帝唯一的親兒子，故而更是拼了老命想要將權利死死地抓在手裡。咸豐帝死前，是想讓八位顧命大臣將國家大事等作出裁決後，交由慈安慈禧蓋上“御賞”和“同道堂”的印章後方可生效，但不允許慈安慈禧參與這些國家政務的決策，已達到互為平衡，順利將權利交接給自己的兒子載淳。
為獲得更多的權利，野心勃勃的慈禧太后必須打破這種平衡。一開始，八位顧命大臣確實做得有些過分，他們竟然將國家大事決策後直接用載淳的名義昭告天下，但這就惹怒了慈禧，甚至連慈安也看不下去，站在了慈禧的這邊，再加上慈禧整日對外說自己孤兒寡母，被人欺負，博得了朝中大部分人的同情，這其中就有留在北京的恭親王奕訢。慈禧和慈安就將顧命大臣擬好的聖旨要麼不給蓋章，要麼直接壓在她們那裡不管不問。這下八位顧命大臣就急了，找到慈禧說要將聖旨拿走。慈禧見狀，就以垂簾聽政的條件要挾八位顧命大臣，那八位顧命大臣哪裡肯同意，說這是後宮干政，違背祖制。於是慈禧太后便開始私下給奕訢寫信，讓奕訢到熱河來奔喪，實為商議政變事宜。
八位顧命大臣架不住奕訢一而再再而三地來熱河奔喪的要求，就同意了。恭親王奕訢到了熱河後，私下裡與兩宮太后會談了2個多小時就回了北京，隨後又說服了當時的兵部侍郎勝保，他擁有北京和天津兩地的軍權。這邊慈禧慈安又以載淳年少身體羸弱為由，不便陪同咸豐帝靈柩回京，八位顧命大臣也找不出合適的理由拒絕，於是兩宮太后攜咸豐先行回到北京皇宮，第二天便同奕訢頒佈聖旨，將肅順等八位顧命大臣革職，關押，聽候查辦。又過了七日，將這八位顧命大臣斬首的斬首，流放的流放，貶為平民的貶為平民。史稱“辛酉政變”，又因當時的年號為祺祥，又稱“祺祥政變”或“北京政變”。
透過這次政變，慈禧太后掌握了大權，奕訢也被封為議政王，勝保等功臣也都升官加爵，並在第二年改年號為“同治”，意為兩宮太后共同治理，從此，慈禧太后開啟了長達四十七年的統治。
