從漢太祖劉邦開始，漢朝的每位掌權者都有自己的寵臣——劉邦寵信蒯成侯周緤，呂后寵信闢陽侯審食其，漢文帝劉恆寵信鄧通。前兩對都是患難之情，漢文帝與鄧通之間則很具有傳奇色彩，靠著迷信和玩樂結成深厚的友誼。
有可能真的做了個夢，也可能是權力爭奪的需要，漢文帝一覺醒來便要求手下人去找人，只因為漢文帝夢見自己上天而不成功，被一個黃頭郞給推上去了。最終，以划船為生的鄧通符合了漢文帝的標準，獲得了漢文帝的青睞。
鄧通生性老實、謹慎，不結交大臣，深得漢文帝歡心，於是漢文帝一路提拔他，又十餘次賞賜他鉅額錢財。後來，漢文帝親自找人為他相面，在得知他會窮到餓死的結論後，當眾說：
能富通者在我也。何謂貧乎？
便大筆一揮，將蜀郡嚴道的銅山賜給了他，並給予鑄幣權，使他成為一位富可敵國的超級大富豪。
鄧通火箭般的發達速度，引起了功臣們的不滿，於是申屠嘉主動行使了權力。
一次，丞相申屠嘉朝見皇帝，而鄧通在皇帝傍邊對丞相的禮節有些簡慢。申屠嘉當眾向漢文帝提出要收拾鄧通，但遭到漢文帝的拒絕。申屠嘉回到丞相府後，便派人傳喚鄧通到府，不然就要殺他。鄧通驚恐之下趕緊向漢文帝求助，漢文帝則答應他去了之後會幫他。鄧通也非常機敏，進門就磕頭求饒，而漢文帝估摸著時候差不多了，便派人將鄧通救了回來。
是時丞相入朝，而通居上傍，有怠慢之禮。丞相奏事畢，因言曰：“陛下愛幸臣，則富貴之；至於朝廷之禮，不可以不肅！”上曰：“君勿言，吾私之。”罷朝坐府中，嘉為檄召鄧通詣丞相府，不來，且斬通。通恐，入言文帝。文帝曰：“汝第往，吾今使人召若。”通至丞相府，免冠，徒跣，頓首謝。嘉坐自如，故不為禮，責曰：“夫朝廷者，高皇帝之朝廷也。通小臣，戲殿上，大不敬，當斬。吏今行斬之！”通頓首，首盡出血，不解。文帝度丞相已困通，使使者持節召通，而謝丞相曰：“此吾弄臣，君釋之。”鄧通既至，為文帝泣曰：“丞相幾殺臣。”
鄧通能從船伕搖身一變成為富可敵國的皇帝寵臣，全靠漢文帝的賞識和提拔，所以對漢文帝的感情是非常真實的。漢文帝曾經得了癰疽病，鄧通主動為他吮吸膿血，漢文帝見此便問誰最愛自己，結果鄧通作死般地提到了太子劉啟。在太子劉啟探病時，漢文帝便讓太子劉啟吮吸膿血，結果太子劉啟痛苦地吮吸了膿血。事後，太子劉啟知道鄧通常常為漢文帝吮吸膿血，心裡感到慚愧的同時也怨恨鄧通。
漢景帝（太子劉啟）即位後，鄧通被免職在家閒居。過了不久，有人告發鄧通偷盜境外的鑄錢。漢景帝把這事交給法官審理，結果查實確有此事，於是下令將鄧通家的錢財全部沒收充公，還倒欠好幾億錢。長公主劉嫖看在父皇往日的情面上，賞賜鄧通錢財，官吏就馬上沒收頂債，連一隻簪子也不讓鄧通戴在身上。於是，長公主就讓手下人只借給鄧通衣食的費用。最終，鄧通不能佔有一個錢，只能寄食在別人家裡直到死去，結局也半如當初的相士所言，只是沒有餓死罷了。
鄧通的崛起很有傳奇色彩，和趙惠後孟姚獲得趙武靈王的寵幸如出一轍。不過，人們也不能忽視漢文帝的政治智慧，因為鄧通充當了漢文帝白手套的功能。漢文帝利用專寵鄧通的假象，輕鬆地找了個藉口，不動聲色地遏制了吳國的金融觸手的蔓延，維持和擴大了漢朝中央對地方的金融控制，實現了中央和吳國之間的金融勢力的均衡。
至孝文時，莢錢益多，輕，乃更鑄四銖錢，其文為“半兩”，令民縱得自鑄錢。故吳，諸侯也，以即山鑄錢，富埒（liè，意等同）天子，其後卒以叛逆。鄧通，大夫也，以鑄錢財過王者。故吳、鄧氏錢布天下，而鑄錢之禁生焉。
鄧通之所以能有這樣的地位，原因在於他沒本事、沒野心又知恩圖報，便於被漢文帝操控。當時，宦官北宮伯子和趙同都受到漢文帝的寵幸，前者名聲非常好，後者會星象之術但得罪了功臣集團中的袁盎。只有，鄧通毫無才能又出身卑微，只會陪著漢文帝玩，對朝政的影響是最小的，所作所為完全在漢文帝的掌控之下。哪怕功臣集團對此漢文帝寵愛鄧通有所不滿，也只是小問題，讓申屠嘉他們發洩一下就是了。
鄧通之死則純粹是好心辦壞事，將自己送上黃泉路了。鄧通說太子劉啟更愛漢文帝，本意是想利用父子之情拍太子的馬屁，只是沒想到這個推薦太難為人了。養尊處優的太子被父皇逼著吸膿血，不幹就是不孝，想想都噁心，結果推薦自己的人比自己做得還好，自然妒嫉和怨恨之心大起。登上帝位的漢景帝自然要想辦法收拾鄧通了，鄧通的悲慘結局就難以避免了。
