夜郎國，是中國在西南地區由少數民族的先民建立的第一個國家。夏商時屬百濮地，《國語·鄭語》雲：“楚鼢冒始啟濮”，又《史記正義》記載： “濮在楚西南”。夜郎成名問世，大約是在戰國時期，楚襄王派“將軍莊躍溯沉水，出且蘭（今貴州福泉市），以伐夜郎王”，“且蘭既克，夜郎又降”（見常瓊《華陽國志·南中志》）。 這時，人們方知西南有一夜郎國。
夜郎國被中原政權記述的歷史，大致起於戰國，至漢成帝和平年間，夜郎王興同脅迫周邊二十二邑反叛漢王朝，被漢朝牂柯太守陳立所殺，夜郎也隨之被滅，前後約三百年。之後，古夜郎國神秘消失，這個古老的文明在中原史籍記載中留下了一團迷霧。
在《史記》的記載中，夜郎國有精兵十萬，是生活在貴州一帶興建起的城市的農耕民族。
彝族是一個古老的民族，有自己的風俗、自己的文字。在他們的文獻記載中，竟然有非常詳細的關於夜郎國的記述。根據彝族的史料可知，夜郎興起於夏朝時期，歷經武米夜郎、洛舉夜郎、撒罵夜郎、金竹夜郎四個朝代，於後漢時，王朝終結，歷時大概有二千餘年。武米歷史時期又分為夜郎、採默、多同、興和蘇阿納四個歷史階段。夜郎時期，夜郎國只是一個較強大的奴隸制君長國。從國王採默即位開始，以夜郎為首，四周的小國建立起了聯盟，並與周朝建立了聯絡。採默夜郎統治的聯盟有五個成員國；多同夜郎統治的聯盟有六個成員國；興夜郎統治的聯盟有十個成員國，其中有七個歸其直接統治；蘇阿納夜郎統治的聯盟有九個成員國；蘇阿納之後，夜郎盟長轉移到佐洛舉部落，是為洛舉夜郎。洛舉夜郎曾經統治了十個成員國。但這一代夜郎王朝在首領佐洛舉死後，斷了香火，由來自武部分支的撒罵繼任盟主，建立撒罵夜郎。其後，又有人建立了更為強大的金竹夜郎。後來，金竹夜郎惹怒了漢王朝，才引來了國破家亡的大禍。
夜郎奴隸制聯盟有濃厚的軍事性。為了共同的和各自的利益，各聯盟國在夜郎國的指揮下作戰；戰事結束或夜郎國實力衰減時，一些盟國就可能脫離出去，各自為政。當時，那裡的戰爭非常頻繁，其中有關夜郎的戰爭最多。
夜郎的最高統治集團由君、臣、師和匠組成。師有些像祭司，又有些像史官，負責講解道理、規矩，記載歷史事件和君的言行，君則按照規矩發號施令，臣和匠按君的命令列事。臣主要管理行政和領兵征戰，匠則專門管理經濟事務，領導生產建設。由此可見，夜郎有一整套嚴密的經濟、文化、政治和軍事制度。
那麼，組成夜郎國的的主體族屬是什麼人呢？或者說，誰是夜郎國的主人呢？
不少學者認為，夜郎的主體民族，應當是彝族的先民—羌人。因為夜郎和彝族一樣，在日常的生活中、祭祀中、慶典中，都有著各式各樣竹崇拜的民俗傳統，這在其他民族來說是比較少見的。與此同時，考古工作者在可樂漢墓發掘出的套頭釜和銅戈上，有老虎的形象，一些死者頸部也發現有虎形飾物，而據彝族民間傳說，彝人最早的祖先正是老虎；在出土的隨葬品中，還有一個赤腳、圍裙的人物形象，其頭飾與今天彝族仍然流行的“英雄結”十分相似。就這樣，夜郎人來源於羌人的觀點就成了一個比較受支援的觀點。
可是，由於歷史的久遠，文獻的稀少，對這個問題一些人還有著不同的觀點。有學者認為，夜郎的主體是來自徐淮夷的“謝人”。西周時，周王室把東夷集團的徐淮夷居住之地謝邑，賜給了申侯作封地；謝人因難以忍受周人的壓迫，逃亡黔中，成為後來夜郎人的先祖。
也有考古工作者認為，現在的仡佬族是夜郎的主體民族。仡佬族是“濮人”的後裔，魏晉時稱作“僚”，隋唐後改稱“仡佬”，是本地歷史最久遠的土著。他們自稱是貴州“本地人”，民間也流傳著“蠻夷仡佬，開荒闢草”的說法，而且，仡佬族至今還保留著一些竹崇拜的民俗，例如，祭祀先祖時必須在神龕上放置一節竹筒，以表示自己是那個產自竹筒、“以竹為姓”的夜郎侯的後代。
還有人認為，夜郎人發展成了現在的布依族。布依族的先民“濮人”，其族源可以向上推溯到古越人。布依族的“布”就是“濮”字的對音；夜郎的“夜”就是“越”字的對音，也就是布依的“依”字。“郎”是壯侗語“竹筍”一詞的記音。所以“夜”、“郎”兩個音節合起來，表示的是“以竹為祖先的越人”；“布依”則是指“百越族系中的濮人”。此外，文獻記載中，夜郎境內的某些郡縣名可以用布依語得到解釋，這些郡縣的疆域也與布依族在貴州的分佈地大致吻合，所以，夜郎的主體民族應當是布依族。
夜郎作為一個古老文明的國度，作為中華民族燦爛文化的組成部分，它至今的種種未解之謎團，也許，隨著考古發掘的不斷深入，和史料的進一步豐富，會一一解開。
從史料記載來看，夜郎並不是一個彈丸小國，那麼，在夜郎故地中，古夜郎國的“首邑”即該國的政治、經濟、文化中心又在哪裡呢？這個問題，史學界已經爭論了幾百年。總括各家的說法，大體有三種。
首先，貴州長順縣廣順鎮說。關於夜郎國的起源，在《後漢書》中記載了這樣的一個傳說：一天，一個女子在河邊洗衣服。突然，一根三節長的大竹子從水中漂到女子的腳邊。女子想把竹子推走，但推了幾次，竹子仍舊漂回來。此時，女子有些動怒了，想要擼胳膊挽袖子好好地把這根竹子推走。可就在此時，從竹子裡傳來嬰兒的哭聲。她很詫異，於是把竹子帶回家，用柴刀破開，竟然在裡邊發現了一個男嬰。善良的女子把嬰兒養大成人。嬰兒長大後，有著超常的天賦，又透過刻苦的學習成了一個文才武略、智勇雙全的人。他憑藉自己的才智，迅速在西南崛起，統一了各族，成為第一代夜郎國王，為了紀念自己的身世，他還以“竹”字作為自己的姓氏。
以上來自民間的傳說，生動地反映了夜郎的建國經過。夜郎在西漢後期逐漸建立政權，而“竹崇拜”則成為夜郎的一種標誌。“貴州長順縣廣順鎮”為古夜郎文明中心的說法，就是建立在這個基礎上的。廣順鎮，坐落在天馬山下，左有美女山，右有郎山、夜合山。當地人代代相傳，說夜郎國時的金竹夜郎王府就坐落在這裡。當地老百姓稱那裡的古城池為夜郎王府、竹王府等。“竹”字與“夜郎”的同時存在，也證明了夜郎國“竹崇拜”的猜測。現在，在那裡仍可看到殘垣斷壁舊址。古城池面積為2平方公里，有四個出口，內有兩道城牆，用土石築成。近代，人們在郎山西側山下墾荒時，還曾挖出金劍、方印、青銅匙等多種文物，也挖出過多處古夜郎的墳墓。
其次，夜郎的都城還有貴州畢節赫章可樂說，在近年發現、整理、翻譯、出版的《夜郎史傳》等彝文文獻中，古夜郎的中心被指為可樂。新中國成立後，考古學家還在可樂發現了大量的戰國、西漢、東漢文物。可樂，彝文古籍稱為“柯洛倮姆”，意為“中央大城”，史志記做“柯樂”，後演變為“可樂”。今天雜居可樂的彝、苗、布依等少數民族中，彝族人最多。據彝文古文獻記載，兩漢時期，與貴州可樂齊名、能稱“倮姆”的，有成都（勒姑倮姆）、重慶（儲奇倮姆）、昆明（勒波倮姆）等西南地區的著名城市。可樂地區的建制沿革，前人缺乏考訂，但將歷史的發掘與文獻對照研究推斷，在戰國至秦漢時期，很可能是屬於夜郎國的重要“邑聚”或“旁小邑”的境地，也說明可樂在貴州古代歷史上曾經佔有重要地位。
另外，還有湖南沅陵說。2000年5月，考古學家在湖南懷化沅陵發現了一個龐大的巨型墓葬群，其年代在戰國至漢代之間，大部分墓葬規模超過了長沙馬王堆漢墓和1999年全國十大考古發現之一沅陵虎溪山1號漢墓。專家推斷，墓主可能就是夜郎王。而沅陵有很長一段時間為夜郎古國文明中心。他們提出了自己的依據，唐代大詩人劉禹錫於唐永貞元年（公元805年）被貶為朗州（今湖南常德），期間作《楚望賦》雲：“武陵（西漢初年幼黔中郡改名）故郢（楚都，代指楚國）之裔邑，夜郎諸夷雜居。”指的是古黔中境內為夜郎各族雜居之地。唐代大詩人李白所作《聞王昌齡遷龍標遙有此寄》：“楊花落儘子規啼，聞道龍標過五溪。我寄愁心與明月，隨君直到夜郎西。”這裡的夜郎指的是今日沅陵。這首詩被收入明代萬曆年間的《辰州府志》和《沅陵縣誌》。《唐人七絕詩釋》一書為這首詩註解時特別說明：“此夜郎在今湖南省沅陵縣。”因沅陵在戰國時為夜郎都城（中心），故梁天監十年（公元511年）“闢沅陵縣置夜郎縣”（見《沅陵縣誌》）。
沅澧流域是我國稻作文化的主要發源地，可考的歷史近七千年。可想而知，戰國時期，沅陵農耕十分發達。《史記》與《漢書》均稱夜郎“其人皆稚結左衽，邑聚而居，能耕田”。這也比較吻合。既然沅陵曾是夜郎古國的文明中心，而沅陵有夜郎王的陵墓也在情理之中。
