青河縣有個姓賈的婦人，此人水性楊花，經常幹一些傷風敗俗之事。
賈氏的丈夫馮某發覺後，剛開始還能耐心的規勸她棄惡從良，怎奈賈氏是一而再再而三，對馮某苦口婆心的規勸完全當成了耳旁風。後來馮某的耐心被消耗殆盡，於是去外地經商再也沒有回家來。
馮某離家時，他和賈氏已經有了一個十歲的女兒名叫春梅。一晃五六年過去了，春梅也出落成了亭亭玉立的大姑娘。俗話說得好，有其母必有其女。賈氏殘花敗柳，春梅受母親影響自然也良善不到哪裡去。
在母親的耳濡目染下，春梅成年後果然也成為了一個人儘可夫的女子。其中有個姓孫的富家公子，和春梅最為交好，將其當成了外室。此時賈氏已經人老珠黃，但年輕貌美的春梅又成了她的搖錢樹。
按照賈氏的想法，她想讓春梅一輩子為她賺錢，不打算讓她嫁人了。然而女子大了終究是留不住的，在古代誰家要是有個大齡剩女丟得往往是整個家族的顏面。
馮某外出多年不歸，對春梅的婚姻大事自然是插不上手。眼看著春梅的年齡一天比一天大，後來馮家的那些宗親實在看不下去了，於是大家聚到一起將賈氏罵了個狗血淋頭。在馮家宗親的施壓下，賈氏只好將女兒許配給了五十里外一戶姓蘇的人家。
俗話說，狗改不了吃屎，貓改不了吃腥。儘管春梅已經嫁為人婦，但婚後還是經常跑回孃家和她的那些老情人們幽會，得了銀子大部分交給賈氏，少部分留作來回的盤纏。
但是紙裡包不住火，天下沒有不透風的牆。春梅的不貞行為很快就被夫家發覺，蘇家兒郎要比馮某血性許多，對於別人在他頭上種草這件事是零容忍。事情敗露後，春梅立馬就被蘇家休掉了。
被蘇家掃地出門後，春梅又嫁給了一戶姓段的人家。嫁給段某後，春梅不僅沒有任何收斂，竟然還在夫家亂來了起來。段某有個叔叔叫段二，以殺豬為業長得比較粗獷。段二發覺侄媳婦的不貞後，也想佔她點便宜。可是春梅嫌棄段二相貌醜陋，說什麼也不肯與他往來，段二因此懷恨在心。
被一個人儘可夫的女人拒絕了，這嚴重傷害了段二灰色的心靈。一種無法阻擋的災禍，就此埋進了土壤。未來除了生根發芽，最終釀成慘劇，再沒有別的什麼可能性了。除非春梅棄惡從善，否則可能性只有一種。
有一次春梅回孃家和老情人孫某私會，春梅跟孫某說，最近她總是做一些亂七八糟的怪夢，弄得她心神不寧。於是孫某就送給了春梅一把刀，放在了她的床頭以求鎮邪之用。
當日孫某的妻子發覺他又跟春梅攪在了一起，所以跟他大吵了一架。孫某心情極其不悅，所以到了晚上就沒有按照約定去春梅那裡，而是去找別的妓女去了。春梅未等到孫某，第二天早晨便早早地起床，站到了門口張望。說來也巧，正好碰見了外出買豬的段二。
段二見馮氏一個人站在門口，頓時色心大起。雖然第一次被拒絕後段二懷恨在心，但是癩蛤蟆想吃天鵝肉的決心一直都是堅定的。可是這一次春梅又爽快地拒絕了段二，這一次春梅不僅拒絕了段二，還用言語羞辱了他一番。
大早晨被一個壞女人羞辱一頓，段二自然是氣急敗壞。這一回怒髮衝冠不為紅顏為尊嚴，只見段二拿起了春梅床頭那把刀。不過段二拿起刀並沒有立馬做什麼，還是想著威脅一下春梅，看看能否得逞。若是得逞，心中怒火就能熄滅，若是還不能得逞，怒火將燒得更旺。
可偏巧的是，春梅不懼威脅。面對段二的威脅她毫不畏懼，反倒譏諷段二沒那個膽子。段二最終被激怒，他心中的怒火燒到了極致，終於手起刀落將春梅糜爛的一生結束在了最癲狂的年紀。
段二殺了馮氏後便倉惶地逃跑了，第二天案發，因為那把刀上刻著孫某的字號，再加上孫某和馮氏的關係廣為人知。況且那天孫某和妻子因為春梅大吵一架，左鄰右舍都聽得一清二楚。於是孫某就被當成了殺人兇手，被關進了監獄判了死刑。
孫某確實是個花花公子，但是他真沒有殺人，只是被色字頭上那把刀盯上了而已。後來一位姓林的巡按御史，來青河縣對那些死刑犯執行死刑。孫某的大哥透過上下打點，求到了林某那裡。
人不該死有人救，林某是個秉公執法的官員。最後在林某的明斷下，真兇段二最終被揪了出來。段二伏法，孫某則被無罪釋放。經歷了這場有驚無險的牢獄之災，後來孫某徹底改邪歸正，專心於經商富甲一方。有時出現大的自然災害，他也會拿出一些錢來接濟貧弱。
