漢武帝時期，有一位姓張的長安丞，他回家後看到兒子正在對著一隻老鼠唸唸有詞，頓感驚奇，問其原委。孩子告知詳情，原來是這隻老鼠將家中肉食偷吃，孩子就把老鼠綁住，找來“罪證”也就是老鼠吃剩下的肉，再寫下審問文辭，最終判處老鼠死刑。父親將文辭拿過來看，發現寫得如同老道的獄吏一般。
這個審問老鼠的孩子，名叫張湯。
子承父業，父親去世後，張湯就繼承父職，依舊為長安吏。由於張湯天賦異稟，從小又跟隨父親學習，所以他很擅長斷案，獄吏文書寫得也很好。
不過，與宋慈的性格執拗不同，張湯對於法律有著自己的看法。張湯在長安刑獄中工作的時候，經常會幫助裡面的犯人，因而結交了不少朋友。
田勝就是其中之一，他在落難時受到張湯的照顧，對張湯很是感激，因而他平步青雲封侯後就帶著張湯結交長安的貴族，以示回報。
在田勝的幫助下，張湯進入了長安城裡的上流社會。由於張湯本就做事牢靠，才能出眾，所以他很快就得到了丞相的青睞，並被丞相推薦給了漢武帝。漢武帝求賢若渴，重視人才，召見張湯後，他認為張湯是一位良才，於是補任他為御史。
就這樣，張湯從一位長安城裡的小吏一躍成為漢武帝的紅人。
當然，漢武帝真正信任張湯還是在張湯審理完“三王謀反案”之後。當時淮南王、衡山王和江都王謀反失敗，漢武帝命張湯審理此案。
面對三位宗室，張湯不留任何情面，他嚴刑拷打，將此案的罪證全部找出。漢武帝準備釋放嚴助和伍被，結果張湯竟然和漢武帝爭論，表示這兩人不懲罰，以後這類案件將層出不窮，無法治理。在張湯的堅持下，漢武帝將嚴助和伍被治罪。
儘管張湯名義上反駁了漢武帝，但漢武帝卻十分高興，還升任張湯為御史大夫。這其中的奧妙，就在於張湯善於揣摩漢武帝心思。
張湯執掌刑獄，不看律令課條，只看皇帝心意。如果漢武帝想要治罪，張湯哪怕嚴刑拷打、刑訊逼供，栽贓陷害，也要找出此人的罪行；若是漢武帝表示寬放，張湯就會給此人遮掩罪行，幫助他脫罪。
張湯把案子往上稟報時，會把案件的原委清楚地標註出來，如果漢武帝肯定張湯的判決，他就會在經典著作中尋找字句，體現漢武帝的英明，如果漢武帝表示對判決不滿，張湯就會向漢武帝請罪，將責任全部背在自己身上。
有這樣能幹還懂得自己心意的官員，漢武帝如何能不信任？所以，儘管張湯名義上主要負責律法刑獄，但漢武帝卻事事都要詢問他，有時竟會聊到忘記吃飯。以至於丞相制度一度形同虛設，丞相的職權全部被張湯奪走。
張湯深受漢武帝的寵信，但是卻從不利用這一點耀武揚威。相反，張湯做官時與同朝其餘官員都交好，逢年過節他都會備上厚禮，送到官員的家中。所以儘管張湯執法嚴厲，但他在朝中的人緣很不錯。
當然，張湯也有他正直的一面。比如審訊豪強富商時，張湯往往會處罰嚴苛，且判決下完後才上報皇帝，而審理貧苦百姓的案件時，張湯都會親自向皇帝稟告原委，漢武帝也往往會法外開恩。
對於外交，張湯也是一位堅定的主戰派。匈奴人過來和親，漢武帝問該當何如，博士狄山建議漢武帝和親，張湯出言譏諷狄山，並堅決反對和親。狄山舊事重提，說張湯審理三王謀反案的時候離間宗室骨肉，引起漢武帝不滿。漢武帝把狄山派去邊關治理一個縣，結果狄山被匈奴人砍了腦袋。自此以後，朝堂上就再也沒有人敢提與匈奴人和親的事情了。
其實，與其說主戰是張湯的態度，不如說是漢武帝的態度。張湯的為官之道就是一切為漢武帝服務，比如當漢武帝問他連年征戰，國庫空虛怎麼辦。張湯建議製造白金貨幣及五銖錢，並壟斷鹽鐵，對富商豪強徵以重稅。
實際上漢武帝早已有這樣的想法，他手下的財政大臣也給他提過這樣的建議，他過來詢問張湯，無非是希望張湯能背這個鍋。張湯懂漢武帝的意思，於是他不顧得罪百官和豪強的風險，向漢武帝提出了這樣的建議。
結果是漢武帝對張湯更加信任，但百官和顯貴們都開始厭惡張湯。漢武帝為了給張湯撐場子，在張湯生病的時候親自去看望他。
可是，站在百官和豪強的對立面的時候，張湯就已經難以善終了。張湯與丞相莊青翟結下了樑子，丞相府的三位長史也與張湯素有仇怨，他們就誣陷張湯，說他與自己的一位富商門客勾結，利用職權幫助富商囤積貨物，賺取暴利。
漢武帝起初不信，但架不住彈劾的人很多，他質問張湯，張湯全部否認。漢武帝派趙禹審問張湯，在趙禹的逼迫下，張湯無法自辯，最終自殺。
張湯死後，他的家產只抄出來五百金，都是漢武帝賜予的，至於罪行中的萬貫家財全都是誣陷。漢武帝這才明白張湯是冤死的，他下令將三位長史處死，丞相莊青翟也被迫自殺。
為了彌補張湯，漢武帝還大力提拔張湯的兒子張安世。張安世歷任漢武帝、漢昭帝、漢宣帝多朝，官拜大司馬，集軍政大權於一身。張湯作為一位酷吏，生時得到皇帝恩寵，死後兒子成為名臣，這一生也足夠精彩。
