元朝，是蒙古族建立的王朝，定都大都（今北京），傳五世十一帝，歷時九十八年，是中國歷史上首次由少數民族建立的大一統王朝。元朝的前身為大蒙古國，經由歷代蒙古國諸汗的經營及三次西征後，元朝疆域東起東海、日本海，西達地中海、黑海地區，北跨西伯利亞，南鄰波斯灣，可謂是橫跨整個亞歐大陸的超級王朝。
如此泱泱大國，卻在建立不足百年之時轟然倒塌，原因究竟有何？輿論界有以下幾種觀點：殘元政權滅亡說、戰爭損耗說、賦稅繁重引發貪汙腐敗說、政權內部爭權奪利說、群雄分起爭汗位說、黃金家族復辟說等等。論具體原因，還得從一次不起眼的人事變動說起。
脫脫（1314年－1355年），字大用，哈薩克蔑兒乞部人，是元朝末期軍事家、政治家。其祖上跟隨蒙古軍從哈薩克草原來到中原，伯父伯顏，元順帝妥歡貼睦爾即位後任中書右丞相，獨秉國政達八年之久。父馬札兒臺，仁宗以來即居要職，伯顏罷相後即任中書右丞相。
歷史上，脫脫因六項功績而聞名：一，恢復前朝的科舉制；二，設宣文閣，開設經筵，選拔儒臣以選講；三，恢復四時祭；四，調整統治階層內部關係；五，開馬禁、減鹽稅等，減輕人民的負擔；六，整頓官吏作為。如此功績斐然之良官，卻被突然罷免，並間接影響朝代更迭，其中究竟有何隱情呢？
1344年5月，脫脫“因病”辭官，1349年，元順帝將脫脫召回，重新擔任之前的右丞相一職。脫脫再次上任之初，當即透過發行新紙鈔的辦法，暫時解決了經濟危機。之後他又動員約17萬士兵和民夫，耗時7個月完成了黃河河道工程。
在接下來幾年時間中，他又將軍事方面的統帥和排程才能將發揮到幾近完美的程度。他能夠根據實際需要隨時建立與解散一定規模的軍事組織，並確保不會使基層軍隊發生混亂，從而創造出了一個全國性的鎮壓“機器”，如此軍權就被集中於中央。同時，脫脫在選賢舉能方面眼光獨到，至於需要動員大批軍隊的行動，他更是親自參與指揮，以防軍隊將領手握大權、引發反叛。
可就在元軍即將攻破高郵城時，脫脫接到了一份詔書，元順帝下令罷免脫脫，並流放至雲南。出於對王朝的忠誠，脫脫立馬交兵權、退戰場。原來，在脫脫率軍出征的同時，他的政治對手哈麻時常在皇帝面前捏造事實，久而久之，元順帝不免對脫脫產生了懷疑之心。於是，就上演了令人匪夷所思的臨陣換帥一幕。
脫脫的這次被罷免可以算是元朝滅亡的導火索。在此之後，元朝大軍人心惶惶，亂阿作一團，元朝中央集權制度也遭到嚴重破壞。沒過多久，各行省的控制權四散至地方長官手中，軍閥林立，國家很快失控，元朝政府實際上成了一個只能控制京城及其周邊地區的地方政權。1368年，朱元璋在南京稱帝，明朝建立。同年八月，明軍攻克通州，直指京師。元順帝倉皇逃往蒙古，元朝滅亡。
