1900年，隨著義和團運動在中國北方愈演愈烈，以英、美、日、法、德、意、俄、奧為首的八個主要國家，以“鎮壓義和團”為名，對中國發動了侵略戰爭。慈禧太后因帝國主義列強曾支援過光緒皇帝變法，所以在1900年6月21日，以光緒的名義向英、美、法、德、俄、奧、日、意、西班牙、荷蘭、比利時十一國同時宣戰。而早在清政府向十一國宣戰之前，東南各省總督便在秘密籌劃“東南互保”條約。
在義和團運動興起後，英國害怕其在長江流域範圍內的利益受損，便鼓動兩江總督劉坤一和湖廣總督張之洞與列強合作。後來在清朝郵政大臣盛宣懷的牽線搭橋下，由上海道臺餘聯沅出面，與各國駐滬領事商定《東南保護約款》和《保護上海城廂內外章程》，規定上海租界歸各國共同保護，而長江及蘇杭內地由各省總督保護。
清朝向十一國宣戰後，盛宣懷扣下了發放給各地電信局召集義和團民眾及宣戰的詔書，只讓各地督撫檢視，並電告他們不要奉詔。而劉坤一、張之洞等人早已提前盤算過此事，一旦北京失守，天子、太后遭遇不測，他們就推舉李鴻章出任總統來支撐局面。所以當八國聯軍向北京進軍時，兩廣總督李鴻章覆電朝廷：“此亂命也，粵不奉詔”！
李鴻章的回覆鼓勵了東南各省總督，隨後兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應騤、山東巡撫袁世凱、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春和廣東巡撫德壽都同李鴻章結成同盟，史稱“東南互保”。而陝西巡撫端方、四川總督奎俊，雖然沒有加入東南互保，但卻對他們表示支援。其中李鴻章回復的這個“亂命”，更是他精心挑選的政治術語，一下子撇清了他們不救援中央的責任。
而也正是因為這些總督、巡撫們的不作為，所以八國聯軍才輕而易舉的進了北京，慈禧嚇得帶著光緒倉皇出逃。在西逃的路上，慈禧吃盡了苦頭，那等她回京重掌大權的時候，又是如何對待這些放任她自生自滅的地方督撫的呢？很多人以為慈禧會將這些人抽筋剝皮，而事實上，慈禧非但不敢處置他們，反而還得依賴於他們。
如籌劃“東南互保”的主要參與者劉坤一，在1902年去世後，慈禧非但沒有將他挫骨揚灰，反而還追封他一等男爵，贈太傅，諡忠誠。而張之洞則在光緒三十四年，以顧命重臣的身份晉太子太保，次年病逝，諡文襄。而此次的東南互保實際上也是地方實權派對中央政府的一個挑戰，此次事件過後，地方政治和軍事權力進一步擴張，而中央權威則大為下降。
