楚莊王從酒色的泥潭中崛起之後，楚國煥然一新，國力蒸蒸日上，對外征伐連連告捷。從國力上來講，楚國的國力早已超過周王室，但是周王室是正統所在，周天子是天下共主，楚國國勢雖強，但是爵位很低。楚莊王依仗國力，意欲取周天子而代之，結果為王孫滿辯駁得啞口無言。
楚莊王平息鬥越椒叛亂後，任命孫叔敖為令尹，大修政治。楚莊王頻頻對外用兵，周圍小國悉數歸附。楚莊王即位之初，南方的小國乘楚國政局不穩而紛紛發動叛亂，楚莊王多管齊下，將實力較強的庸國（故地在今湖北竹山）制伏，其餘小國莫敢不從，楚國的後方得以穩固。於是楚莊王便集中力量北上爭霸。
北上爭霸一直是楚國曆代君王的夢想，由於楚國發展於南部邊陲，一直為周王室所輕視。楚武王時，楚國拓地千里，曾要求周王室提高楚王的爵位，但被周天子拒絕，後來楚武王自封為王，與周天子分庭抗禮。經過武王、成王、文王、穆王四代君王的努力，楚國北進戰略得到部分實現，然而要爭霸中原就必須與中原各國會盟，更重要的是要得到周天子的承認。於是楚莊王便想方設法、軟硬兼施，希望得到周天子的正式授權。
後方穩固之後，楚莊王調兵遣將全力對付當時的霸主——晉國，楚莊王並不願與晉國發生正面衝突，於是先拿那些晉國的附庸小國小試牛刀。魯宣公三年（前606）春天，楚莊王率軍征伐陸渾（故地在今河南洛陽西南），一戰而克。楚軍渡過洛水，進入周天子的地界。周天子一直視楚國為荊蠻，對楚國的強大心存戒備，這次楚莊王決定在周天子面前顯示一下楚國的國威與軍威。
楚國大軍停留在周天子腳下，數日不歸，楚軍軍容嚴整，到處旌旗飄飄，如果楚莊王劍鋒指向洛邑，也許不用多久周天子便會淪為階下囚。但是這次楚莊王只是演習，不是實戰。即便如此，還是給周天子造成了很大的心理壓力。周定王繼位不過二年，面對楚莊王的挑釁，不得不派人前去慰勞，實際是退楚國大軍。
周定王派王孫滿前去慰勞在洛邑周圍陳兵數日的楚莊王。王孫滿肩上的擔子可不輕，以一己之力退楚國百萬雄兵，這需要何等的智慧與魄力呢？不過王孫滿不負所托，以三寸不爛之舌嚴詞斥責擁兵自重的楚莊王。
王孫滿簞食壺漿來到楚軍大營，楚莊王出面迎接，寒暄幾句之後，楚莊王話鋒一轉問王孫滿：“一直聽說九鼎是件寶物，但是無緣相見，今日有幸與您相見，特向您請教，九鼎什麼樣子啊？有多重啊？”王孫滿也非等閒之輩，他知道楚王不懷好意，所以事先早有準備，楚王問鼎之事也在意料之中。於是不緊不慢地說：“九鼎的形狀與大小並不重要，最關鍵的在於君王的德行。”楚莊王非常傲慢地說：“您不要搪塞我，泱泱楚國還鑄不起個鼎嗎？你看，把我的這些士兵的兵器收集起來就可以鑄一個更大的鼎。”
王孫滿根本不理會楚莊王的百萬雄兵，只是對楚莊王的傲慢與自大非常生氣，於是毫不客氣地說：“當年大禹賢德清明，深受百姓熱愛，將遠方的各種珍奇圖案描繪下來，以九州進獻的金屬鑄成九鼎，將描繪下來的圖案鑄在鼎上，以此來教導百姓分清賢愚忠奸。所以百姓進入山林沼澤便不會誤入歧途，誤食毒物。上下和諧，同心同德，共同承受上天的恩賜。
夏桀昏庸無道，九鼎遷到商朝，殷商享有天命長達600餘年。商紂王殘暴無道，九鼎又遷往周朝。如果德行至純至真，九鼎雖小，誰也不會奪走，反過來，如果奸邪昏庸，再大的鼎也會被遷走。上天眷顧明德之君，當年成王安放九鼎之時，曾經占卜過，周朝可以傳世31代君主，享國700年，這是上天註定的。雖然現在周朝德行在衰退，但是天命並沒有更改。九鼎的形狀與大小與您並沒有關係，還是不要過多詢問為好。”
楚莊王也是聰明之人，聽王孫滿一席話，面紅耳赤，班師撤退。
