東漢王朝在光武帝劉秀的開國之初，其實就埋下了外戚執政的禍端。
西漢王朝末年，當時輿論普遍認為【劉氏天命已去】【一姓不能再受命】，是以
王莽
一介外戚，靠著數十年包裝自己名聲的“養望”，才得以輕易篡權。
王莽登基後，各種泥古不化的激進改革措施，同時得罪了豪強和小民，天下大亂後，方才“人心思劉”。各地劉氏宗親紛紛打著“光復漢朝”的旗號起兵。
劉秀
以英才天縱，昆陽之戰打垮王莽大軍42萬，又單槍匹馬到河北募集部眾，得到南陽和河北兩地的豪強大族支援，僅用三年時間，便定都洛陽，建國稱帝，名為中興，實同開創。
東漢世祖光武帝：劉秀
光武帝本支的舂陵劉氏，戰亂中損失慘重，光是在“小長安之戰”，就戰死了幾十口人，包括劉秀的二哥劉仲在內。他的大哥劉縯更被劉玄所殺。等到劉秀稱帝后，已經是孑然一生，勢單力薄。
而原西漢王朝的其他劉氏後裔，和劉秀血統疏離，對他而言與其說是助力，實際上不如說是對帝位合法性的直接威脅。
因此，劉秀宣佈光復漢朝後，東漢王朝雖然也承認西漢皇族後裔的宗室身份，如劉備這個“漢景帝中山靖王之後”，但卻絕不將他們視同如皇族，更勿論和西漢時那樣裂土封王了。重申劉邦【白馬之盟】的“非劉不王”，從來就不等於“是劉皆王”。
漢高祖劉邦奪取天下，靠的是豐沛地區的布衣將相，和廣大的自耕農軍團。光武帝劉秀建立東漢，靠的則是河南和河北的眾多地方豪強。功臣和豪強們在各州郡實力雄厚，從他們對“
度田令
”的堅決抵制，就能看出其勢力早已尾大不掉。
面對豪強反抗度田、盜賊四起、州郡紛亂的現狀，劉秀最終決定廢掉本無過錯的長子劉彊，改立劉莊為太子，就是看中了劉莊年紀輕輕就呈現的英明果決，認為他更比秉性謙沖的劉彊適合執掌帝國。
太子：劉莊
漢明帝劉莊，廟號為“肅宗”，對群臣控御極嚴，用法嚴峻，對那些封王的兄弟嚴厲防範，屢興大獄，楚王劉英、廣陵王劉荊都被逼死。從此，東漢完全杜絕了皇族宗室參政的可能。
漢明帝：劉莊
而外廷文武大臣又都是地方豪強、世家大族出身，因此，皇室透過聯姻來分化豪強，扶植內廷勢力（母后，外戚，宦官）來鞏固皇權，維繫統治，就成為東漢政治格局的必然。
這些內廷勢力看似一時權勢滔天，其實自成體系，完全依附皇權而存在，和外朝士大夫從來不是一路人，他們的最大利益立場，就是維護東漢皇權不至旁落。
然而，劉莊自己活到48歲，壽命並不算長，他兒子漢章帝劉炟年僅31歲就英年早逝。從此之後，歷任皇帝壽命都實在太短，導致了整整百年時間沒有成年君主即位，9個皇帝即位時，清一色的未成年。
因此，皇太后當然會依託外戚集團，臨朝聽政，和母家兄弟合力掌握皇權。
東漢每次選擇皇后，大都被陰氏、樊氏、鄧氏、馬氏、宋氏、梁氏、竇氏這些與國休慼的元勳世家所壟斷。這些元勳世家出身的貴族女子，自幼便為選入宮廷而培育，具備豐富的政治素養和宮廷鬥爭手段。因此，一旦皇帝年幼時，皇太后聽政當然不是擺設，而直接就能對朝堂政治發揮重要影響，並透過一個接一個的國舅大將軍，直接代行皇權，並杜絕外廷重臣和宗室諸侯對皇權的窺測。
漢和帝皇后：鄧綏，執政十六年。
等到小皇帝成年後，想從母后和舅舅手中奪回權力，能依靠的也只有自小隨侍身旁、陪伴自己長大的宦官們。從此，外戚和宦官兩大集團的輪流執政，就成為無解之輪迴。
東漢朝廷體制，不設丞相，外廷三公（太尉、司徒、司空）雖然地位尊崇，只是徒具高位，中樞權力都集中於內廷近臣控制的尚書檯來運作。
外戚集團和宦官集團的互相制衡下，誰也無法一家獨大，徹底掌握內廷並完全威脅皇權。因此，哪怕連續出了一個接一個的嬰孩、幼童皇帝，只要母后掌舵、內廷當家，外廷打工，各自分工明確，便能“天子垂拱而治”，帝國正常運轉。
而且每代小皇帝一旦成年，都可以透過和宦官集團的密謀，一紙詔命便摧毀當權的外戚集團，控制內廷，奪回屬於自己的皇權。
雖然他們此時親政時，年齡也大都年少，但亦憑藉強大的內廷力量，牢牢掌控皇權，壓制外廷那些年老成精的大臣，實現名副其實的“乾綱獨斷”。
當然，這種運行了百餘年的體制，並沒有相關明確律法背書，完全是幾大勢力集團彼此預設的“潛規則”，因此長久以往，弊端滋生，也導致內廷力量的內部分裂和矛盾激化。
隨著時光流逝，每代新的外戚家族，都必然汲取前任失敗教訓，尋求長久專權富貴之策。
到了大將軍梁冀時期，已經達到專權頂峰，竟悍然弒君，給年幼的漢質帝喂毒餅。
梁氏盛極而衰後，此後的外戚竇氏和何氏，更企圖援引外朝世家大族，與之結盟壓制宦官，控制皇權。
而靠自殘身體來平步青雲的宦官集團一旦掌握大權，“吃相難看”地大把撈錢，貪贓納賄，還在其次，他們風光後竭力扶植原為寒門的家族，才真正侵犯世家士大夫集團利益，與外朝士大夫激烈衝突。
到了漢桓帝和漢靈帝在位時，在士族和宦官之爭中一意拉偏架，以“
黨錮之禍
”這樣的激烈手段打擊士族集團，結果就是徹底激化矛盾，令東漢皇權完全喪失了士族集團的支援，直到數十年後，漢桓帝和漢靈帝仍然被以漢臣自居的諸葛孔明，在《出師表》中“未嘗不嘆息痛恨也”。
到了漢靈帝死後，本身出身寒微、沒有根基的大將軍何進，完全依靠袁紹兄弟代表世家大族來對付“十常侍”宦官集團，一場慘烈衝突，外戚和宦官兩大集團同歸於盡，內廷力量徹底崩潰，同時也就意味著東漢皇權的徹底崩潰。
在帶領外兵進京的軍閥董卓面前，只剩下少帝劉辯和獻帝劉協這兩個小孩子，何等孱弱無依！天下大亂，東漢滅亡，亦從此不可避免了。
而對比漢明帝劉莊這支皇族的子孫凋零，壽命短暫，甚至在劉莊之後，沒有一個人能活到36歲以上，而且，殤帝劉隆、安帝劉祜、衝帝劉炳、質帝劉纘、桓帝劉志……連續五次面臨皇帝絕嗣，要找其他近支子孫繼承皇統的危機。
原太子劉彊改封東海王之後，雖然一生憂讒畏譏，只活了34歲，但他的後世子孫卻繁衍甚眾，壽命綿長，傳嗣穩定：
劉彊拜別生母郭皇后：
劉彊之子，東海靖王劉政在位44年；
劉政之子，東海頃王劉肅在位23年；
劉肅之子，東海孝王劉臻在位31年；
劉臻之子，東海懿王劉祗在位44年。
東海王國穩定傳承五代人的時間，洛陽的大漢帝國中樞已經換了12個皇帝……
如此鮮明的對照，不得不說劉秀當初的儲君選擇，是一念之差，間接導致帝國衰亡了……
